第十一章 概論
對蘇格拉底來說，至關重要的問題一直是倫理問題：他將使他的時代正確處理道德問題和真理問題視為他的使命。他在知識問題上的興趣源於他深信：清晰的思考對於正確的行動來說是基本的，並且發現為所有有理性的人接受的倫理原則，這是可能的。蘇格拉底諸學派也認為倫理問題是最為重要的—雖然麥加拉學派也表現出對辯證討論的喜愛—並且柏拉圖的早期著作中也吸收了其老師的倫理精神。甚至在其成熟體系中，這位學園派創始人也沒有忽視最高的善；他的整個哲學構成了其倫理唯心主義的理性基礎。亞里士多德在其關於上帝的觀點中，讚揚理論的活動性，這是真的；但是他也將倫理的自我實現視為人的最高尚的目的。在柏拉圖和亞里士多德死後，他們的學派大部分人在提倡學派創始人的學說，在思想的發展上少有進步，只是在使用學派創始人留給他們的理智遺產。昔勒尼學派和犬儒學派繼續宣揚各自相反的享樂主義學說和禁慾主義；受錫諾普的犬儒學派的第歐根尼的影響，麥加拉學派的斯提爾波將其注意力轉向倫理問題。
在蘇格拉底運動中得到促進的社會條件並沒有隨著蘇格拉底的去世而消失。時代的一般道德風氣並沒有改進，對享樂和增益的追求並沒有得到抑制，流行宗教的信念並沒有得到加強。在希臘諸城邦之間爆發的長期和頻繁的戰爭破壞了一個又一個政權，使得希臘輕易被馬其頓所征服。伯羅奔尼撒戰爭（公元前431年~前404年）以完全推翻雅典這一政治霸權而結束；科林斯戰爭（公元前395年~前387年）摧毀了科林斯；底比斯戰爭（公元前379年~前362年）導致了斯巴達的失敗。經過長期而頑強的奮鬥，馬其頓的菲利普在喀羅尼亞戰爭（公元前338年）中打敗了雅典人和底比斯人組成的盟軍，成為希臘的統治者。亞歷山大大帝征服了波斯，在他去世（公元前323年）之後，他的將軍們瓜分了這個國家的大部分，馬其頓人統治的希臘被移交到一個新的世界霸權手中：在公元前146年，希臘成為羅馬的一個行省。
在我們所描述的情況下，在許多富有思想的人那裡，倫理問題又不可避免地成為首要問題。舊的制度崩潰，公共生活和私人生活普遍道德敗壞，人生的意義問題又變得緊迫起來。當國家喪失了獨立性，公民義務退化為單純的服從，一個人如何拯救自己這一問題被強加到有理智的個人身上。疲倦的靈魂如何找到安寧？當生活對人們來說變得過於複雜和困難時，當他們面臨著迷失於混亂之中的危險時，人們就會思考這個既古老又常新的問題。這是關於價值的問題，是關於最高的善的問題：世界上最有價值的東西是什麼，一個人應當怎樣塑造他自己的生活？他努力追求的是什麼？如同現在一樣，不同的思想家派別對這個問題給出了不同的回答。按照伊壁鳩魯學派的觀點，最高的善或者理想是快樂；享樂是唯一值得追求的目標，其他任何事物都在它們能夠帶來快樂和作為幸福的手段的意義上是有價值的。在社會動盪時期，使心靈保持平靜，在處理事物時為自己爭取最大可能的利益是智慧的一部分。而在斯多葛學派看來，最有價值的事物不是幸福，而是品格、美德、自律、義務、是特定的利益服從於普遍的目的。
伊壁鳩魯學派和斯多葛學派的學說與柏拉圖和亞里士多德的博大經典體系相比，具有更加廣泛和通俗的吸引力；但是像經典體系一樣，他們感到需要為倫理觀點提供一個理性的基礎，證明其合理性，並將它們與形而上學理論聯繫起來。他們的學說基於這樣一個信念：如果沒有關於事物本性的知識，道德問題就不可能找到一個令人滿意的回答；我們不可能辨別一個人在世界上應當如何行動，除非我們知道世界的含義。人的行為取決於他生活的範圍；他的生活理論為他的世界理論所決定，他的倫理學為他的形而上學所決定。雖然這些學派都堅持實踐研究，但是他們從未失去對思辨的熱愛。
為了實現最高的善，有必要知道宇宙的意義，認識真理。問題隨之產生：什麼是真理？真理的標準和起源是什麼？我們如何能夠知道我們獲得了真理。邏輯學為我們回答了這些問題：它為我們提供了知識的標準或準則，使我們能夠區分真理和謬誤。因此伊壁鳩魯學派和斯多葛學派將其人生哲學建立在邏輯學以及形而上學的基礎之上；他們的體系包括對如下領域的探究：（1）邏輯學或者認識論，（2）形而上學或者關於宇宙的理論，（3）倫理學或者行為理論。他們的主要興趣是在倫理問題上，但是邏輯學和形而上學為他們的倫理探究提供了一個必不可少的背景。
伊壁鳩魯學派將其關於善的觀點建立在德謨克利特的機械論唯物主義的基礎之上，在德謨克利特看來，宇宙是無數物質原子相互作用的結果，沒有目的或理智來引導它們。人就是相互衝撞的物質原子的許多結合物之一，是在永遠變化的存在之流中經過許多次實驗和失敗後才形成的；他延續短暫的生命，然後又分散到產生他的巨大原子漩渦之中。因此，當他活著的時候，不要讓他為現在和以後的迷信的恐懼所困擾；讓他盡情地享受人生的短暫時光，管理自己以便從人生的遊戲中盡可能地獲得幸福。另一方面，斯多葛學派則將宇宙視為一個美的、善的和秩序良好的宇宙，被一個理智的原則或目的結合在一起，並受其管理；對他們來說宇宙就是一個活的上帝。人的職責就是在這個巨大的理智整體中發揮作用，使其自身服從宇宙的和諧，使其意志服從法律和理性，協助實現上帝的意願。他做的一切不是為了他自己狹隘的個人利益，也不是為了快樂，而是為了整體的完善。對斯多葛主義者來說，除了通過對宇宙的理性和法則的遵守獲得的幸福外，不可能存在獲得幸福的其他途徑。