在本章，我探討了練習和天生才華在傑出人物的培養與發展中發揮的作用，我堅持認為，儘管天賦可能在那些剛剛開始學習某項新技能或能力的人身上發揮著影響，影響著他們的表現，但是，在那些致力於發展某項技能的人之中，究竟誰是最傑出的人物，練習的程度及有效性則發揮著更為重要的作用。這是因為，我們的身體與大腦在面臨挑戰時的適應能力最終會勝過任何類型的基因差異，這些基因的差異可能在一開始給了某些人優勢。因此我認為，理解特定的練習怎樣帶來進步，以及為什麼會帶來進步，比起探究人與人之間的基因差別重要得多。
但我相信，強調練習的用途大於天生差異的作用，還有一個更加迫切的理由，而這也是自我實現的預言[1]的危險之處。
自我實現的預言
當人們假設，天才在確定一個人能取得多大的成就時發揮著重要的作用，甚至是起著決定性的作用時，這種假設會指向一些決定與行動。如果你以為那些不具備某方面天生才華的人絕不可能擅長於這方面的事情，那麼，當父母、老師或者其他人看到孩子不擅長做某件事情時，就會鼓勵他去做別的事情。對看起來笨手笨腳的孩子，不會讓他去搞體育；對那些唱歌不著調的孩子，會讓他去試試別的；對那些不喜歡數字的孩子，會跟他們講，他們不擅長數學。
於是，這些預言自然而然地成真了：人們認為這個搞不了體育的女孩，絕對不可能精通打網球或踢足球；人們覺得那個男孩是音盲，那他也絕不會去學習演奏某種樂器或者學唱歌；還有些孩子，人們覺得他們不擅長數學，等他們長大以後，自己也就信了。這種預言真的自我實現了。
當然，另一方面，當孩子從老師、教練那裡得到更多的關注和表揚，並且從父母那裡得到更多支持和鼓勵時，最終會比那些被告訴永遠不要去嘗試的孩子，能夠更快地提升他們的能力，因此使所有的人相信，最初的表揚是有道理的。這又是一次自我實現了。
出生早的「優勢」
馬爾科姆·格拉德威爾在其著作《異類》中講述了一個故事，講的是在加拿大的冰球選手中，出生於1~3月份的人比出生於10~12月份的人多得多。這個故事以前也有人講述，但格拉德威爾的講述，贏得了人們最大的關注。是不是出生在這些月份的人有某些神奇之處，使他們擁有額外的才華來玩冰球呢？不是。
這種現象的原因在於，加拿大在青少年冰球比賽中制訂了「一刀切」的規定，也就是說，你必須在上一年的12月31日之前達到某個特定年齡，才能參加冰球訓練，而在所有的冰球選手培訓班上，年初三個月出生的孩子會成為班上年齡最大的孩子。當孩子們在四五歲左右開始練習冰球時，年紀大的孩子與年紀小的孩子相比，優勢十分明顯。他們比其他孩子年紀大了將近1歲，通常身材更高大、體格更健壯，某些程度上協調能力更強、心理上更成熟，而且，他們也許還經歷了超過一個賽季的磨煉，提高了冰球技能，因此，可能比同一年齡群體中年紀小一些的球員更擅長冰球。
但是，隨著冰球選手一天天長大，與年齡相關的體格上的差異開始逐漸變小，等到冰球選手都到了成年時期，這種差異很大程度上已經消失了。因此，與年齡相關的優勢，一定是從兒童時期扎根的，那個時候的這種體格差異是存在的。
年齡的影響的一種明顯解釋是，它其實是因教練而起的，因為教練在尋找最有天賦的球員，首先要從年齡最大的孩子中找起。教練無法真正分辨那些在打冰球的孩子年齡有多大，他們只能看誰的水平高一些，因而根據推理，水平更高些的人似乎也更有天賦。許多教練往往更多地表揚那些更有「天賦」的球員，並給予他們更好的指導，讓他們有更多機會參加比賽。而且，不僅是教練認為這些球員更有天賦，其他球員也這麼認為。此外，這些球員往往更願意加強練習，因為他們聽說自己有希望進入很高級別的比賽之中，甚至最終成為職業選手。
所有這些研究成果十分引人關注，而且，並不僅僅在冰球這個項目之中。例如，一項研究發現，有一組年齡為13歲的足球選手被人們認定是最優秀的選手，其中超過90%的人是在上半年出生的。
只要球員開始進入大聯盟打球，那麼，冰球選手之間的上述優勢似乎就開始慢慢減小，這也許是因為，那些年紀小一些的球員總在想方設法更加勤奮地練習，因此，最終使得比他們大了半歲的球員們相形見絀。但毫無疑問，對任何一個想要打冰球的加拿大男孩來說，出生在1~3月份是一種優勢。
智商高的「優勢」
現在，假設同樣的事情也發生在國際象棋這個領域之中。假設某所學校挑選了一些人開始參加國際象棋的訓練，挑選的依據是選手們的「天生才華」。他們會教一組年齡更小的孩子下棋，然後，過了3個月或6個月，來看看誰的棋下得最好。我們知道會發生什麼。
總體來說，智商更高的孩子在剛開始學習怎樣下棋的時候更容易學懂，可能會被挑選到更高級的訓練項目中去，並且獲得推薦；另一些孩子可能不會被更高級的訓練項目所相中。最終的結果可能是，國際象棋棋手整體的智商，比普通人的平均智商高得多。但我們知道，在現實世界之中，許多特級大師在智力測驗中的分數並不是特別高，因此，我們可能忽略了所有那些有可能成為傑出棋手的人所付出的巨大努力。
現在，再來假設我們並不是談論國際象棋的訓練項目，而是在大多數學校中教的數學課。沒有人開展過將數學與國際象棋聯繫起來的研究，但讓我們暫時假設，同樣的情況也出現在數學之中，也就是說，空間智力更高的孩子可以比其他孩子更快地學會基本的數學概念。
最近有一項研究表明，在上小學之前經常玩數步子遊戲的孩子，上小學以後往往比其他孩子的數學成績更好一些。而且，上小學之前的一些經歷，很可能還以許多其他的方式來幫助孩子在後來的學習中表現得更好一些。然而，大部分的老師並不瞭解這種可能性，因此，當某些孩子比其他孩子更快地「弄懂」數學時，老師們往往認為前者比後者「更有天賦」。於是，那些「有天賦」的孩子獲得了更多的鼓勵和訓練，而且可以足夠確定，經過大約一年的學習，他們確實在數學上比其他孩子成績更好。這種優勢會在整個在校學習期間延續下去。由於類似工程學或物理學之類的許多職業都要求從業者在學校期間數學成績優異，因此，那些被判定為不具備數學天才的學生會發現，這些職業對他們關上了大門。
但如果數學和國際象棋的情形一樣，那麼，我們就失去了一大批有可能最終成為傑出數學家的孩子，僅僅因為他們在一開始的時候便被貼上了「不擅長數學」的標籤。
這就是相信天生才華的危險性。它往往使人們假設，有些人生來就具有某些方面的天賦，而另一些人則不具備，而你可以很早就分辨他們之間的這些差別。如果你相信這種觀點，那麼，你就是在鼓勵和支持「有天賦」的那些人，並打擊其他的人，從而製造自我實現的預言。
人類的天性是希望在他們做得最好的方面投入自己的努力，包括時間、金錢、教育、鼓勵、支持等，並且試圖保護自己的孩子不至於失望。這種想法和做法並沒有惡意，但其結果卻具有驚人的破壞力。避免這種現象，最好的辦法是意識到我們每個人都有自己的潛力，並努力想辦法去開發這些潛力。