除了莫扎特和唐納德·托馬斯之類明顯的奇才，還有另一些人，人們通常認為他們具有傑出的能力，表現得近乎神奇。他們是具有學者症候群的人，也被稱為自閉症奇才。這些自閉症奇才的能力通常在非常特定的領域或行業中出現。有的人演奏某種樂器，往往記得住幾千首不同的樂曲，有時候甚至剛聽一遍新的樂曲，便馬上能演奏出來。另一些人從事繪畫、雕刻或其他類型的藝術活動，常常創作出令人歎為觀止的作品。有些人擅長算術計算，比如用心算來計算兩個大數字的乘積。還有些人擅長日曆計算，例如，能夠準確地說出2577年10月12日是星期幾（星期日）。這些能力之所以格外引人關注，是因為大多數自閉症奇才通常在其他方面面臨著心理上這樣或那樣的困難。有的人在智商測試時得分極低，另一些人則患有嚴重的自閉症，幾乎無法與他人交流。因此，這種在某一方面具有突出能力，卻在其他方面難以和正常人相比的現象，使得學者症候群十分引人關注，同時，這也使得我們認為，自閉症奇才們的這些傑出能力一定是沒有經過正常的訓練而造就的。
要深入瞭解這些能力，最好的方法還是首先準確地理解它們是什麼，然後再尋找可以解釋它們的訓練方法。科學家對此已經開展了研究，結果表明，自閉症奇才並不是某種神奇才能的接受者，相反，他們和其他任何人一樣，是通過訓練來練就那些本領的。
倫敦國王學院的兩位研究人員弗朗西斯卡·哈佩（Francesca Happe）和佩德羅·維塔爾（Pedro Vital）對比了兩種患有自閉症的孩子，一種是培養了自閉症奇才這種傑出能力的自閉症孩子，另一種是沒有培養這種能力的自閉症孩子。他們發現，自閉症奇才更有可能比不具備奇才的普通自閉症孩子更加注重細節，而且更傾向於反覆的行為。當某件事情引起了自閉症奇才的注意時，他們將把注意力全都集中在那件事上面，拋開周圍的一切，沉浸在他們自己的世界之中。這些特殊的自閉症患者，更有可能著了魔似的練習一首曲子，或者記住一系列的電話號碼，因此，更有可能在那些方面培養和發展技能，這和另外那些專心從事有目的的練習或刻意練習的人所採用的方式一樣。
「日曆計算天才」的秘密
這方面最好的一個例子是唐尼（Donny），他是一位培養了特殊才能的自閉症患者，他的技能是：在測試過的所有人之中，能夠最快、最準確地計算日曆。只要你對他說出一個日子，他能在一秒鐘之內說出那個日子是星期幾，而且幾乎不會說錯。荷蘭格羅寧根大學的馬克·西奧科斯（Marc Thioux）曾在好幾年時間裡研究唐尼，這些研究成果為我們觀察自閉症奇才的思維提供了前所未有的機會。
西奧科斯說，唐尼對日子上了癮。他只要一碰到別人，第一件事是問對方什麼時候過生日。他總在不停地思考日子，並反覆對自己念有關的日子。他記住了可能出現的所有14種年度日曆，也就是說，七種正常年度的日曆（當年的1月1日分別為星期一、星期二、星期三、星期四、星期五、星期六、星期日）以及相對應的閏年日曆，同時，他還想出了一些方法來迅速地計算任何一個特定的年度應當屬於那14種年度日曆中的哪一種。當人們問唐尼某個特定的日子會是星期幾時，他首先重點關注那個年度，以搞懂該運用14種年度日曆中的哪一種，然後再引用心理日曆來確定那個日子是星期幾。簡單地講，唐尼擁有的這項高度發展的技能，是他多年潛心學習的結果，而不是奇跡般的天生才華的信號。
在20世紀60年代末，一位名叫巴內特·艾迪斯（Barnett Addis）的心理學家開始進行一項研究，以觀察他是否能在智力正常的人中培養出那些自閉症奇才擁有的日曆計算的能力。特別是，他一直在研究一對雙胞胎兄弟如何展示他們在計算日曆方面的超常能力。這對雙胞胎兄弟，每人的智商都在60~70之間，能在平均6秒鐘的時間內計算出直到公元132470年的任何一個日子是星期幾。艾迪斯發現，這對雙胞胎採用的計算方法似乎是：首先找到1600~2000年中相當的年份，然後把相應的世紀、年度、月份以及月份中的某一天相對應的數字加起來。瞭解了這些之後，艾迪斯開始運用同樣的方法訓練一位研究生，以觀察這種方法能否管用。通過短短六節訓練課，那位研究生就能夠像雙胞胎中任何一位那樣快速地計算日曆了。最有意思的是，取決於需要處理的數據的量，研究生花了不同的時間來計算星期幾。他的響應時間的規律與雙胞胎中最優秀的那個人的規律相一致，這讓艾迪斯意識到，雙胞胎兄弟實際上通過與研究生類似的認知過程來得到他們的答案。
這裡的經驗在於，關於多尼的計算日曆的能力，顯然沒有任何神奇的地方，或者說，其他任何自閉症奇才也沒有神奇之處。唐尼通過多年來反覆計算和思考日子，練就了自己的能力，以至於掌握了14種不同日曆中的任何一種，這和你或我知道我們自己的電話號碼差不多，而且，他想出了自己的辦法來確定哪一年該使用哪一種日曆。至於他是怎麼想出辦法來確定的，研究人員依然沒有完全搞清楚。唐尼能做的事情，換成一位有動機參加心理學實驗的大學生，也能做到。
到目前為止，我們還不清楚到底其他的自閉症奇才是怎樣做的，以及他們怎樣練就獨特的技能。有的自閉症奇才通常難以和別人溝通，或者難以回答別人就他們採用的方法所提出的問題，但正如我在1988年的一篇評論中注意到的那樣，科學家對自閉症奇才的超常能力的研究表明，這些能力主要是後天獲取的技能。這反過來意味著，自閉症奇才培養和提高那些能力時採用的方式，與其他傑出人物採用的方式非常相似。那就是說，他們訓練時的方式，調用了大腦的適應能力，這反過來改變了其大腦結構，使他們培養了傑出的能力。最近一些對自閉症奇才開展的案例研究，也與上述觀點相一致。