2005年，一位名叫約書亞·福爾（Joshua Foer）的年輕記者來到佛羅里達州首府塔拉哈西對我進行採訪，請我對他寫的一篇關於記憶力比賽的文章做出評價。這些比賽我此前曾提過，在其中，人們相互比拚，看誰能夠回憶最多的數字、誰能夠在玩牌的時候最快地記住凌亂的撲克牌，並且比拚其他技藝。在我們討論期間，約書亞提到，他正在考慮跟自己比拚，以便獲得第一人稱的視角，並且開始接受一流的記憶比賽競爭者艾德·庫克（Ed Cooke）的培訓。甚至我們還隱約談到，他可能圍繞他在這些競爭中的經歷寫一本書。
在約書亞與庫克開始合作之前，我的研究生和我測試了他對多種任務的記憶力，看一看他的能力底線是什麼。在那以後，我們有一段時間很少聯繫，直到有一天他打電話給我，抱怨他現在到了停滯階段。不論他練習了多久，都沒辦法提高自己記住隨機排列的撲克牌的速度。
我給約書亞就如何跨越停滯階段提了一些建議，他回去後接著練習。他在自己寫的書《與愛因斯坦月球漫步》（Moonwalking with Einstein）中講述了這個故事，但最重要的是，約書亞確實大幅度地提高了記憶的速度，最終贏得了2006年美國記憶錦標賽的冠軍。
以新的方式挑戰自己
約書亞遇到的停滯階段，在每一種練習中都很常見。當你首先開始學習某些新東西時，發現自己進步神速，或者至少是穩步前進，這十分正常，當那樣的進步停滯下來時，你自然會以為自己遇到了某種無情的限制。因此，你停步不前，最後就讓自己停滯在那一水平。這是幾乎任何一個領域或行業中的人們不再進步的主要原因。
我在和史蒂夫·法隆一起訓練時，也遇到了這個特定的問題。有好幾個星期，史蒂夫一直停滯不前，只能記住同樣數目的數字，覺得可能已經達到了自己的極限。由於他已經遠遠超出了其他人，所以，比爾·蔡斯和我不知道怎麼來預測他的表現。是不是史蒂夫已經達到了人類可能達到的最高水平？我們怎麼知道他是不是遇到了某個上限？我們決定做個小小的實驗。我放慢了對史蒂夫讀數字的速度。儘管那只是微小的調整，但給了史蒂夫足夠的額外時間，使他可以比之前記住更多的數字。這讓他確信，自己的問題並不是數字的多少，而是能夠多麼迅速地對數字進行編碼。他認為，只要加快把數字「放入」長時記憶中的速度，也許能夠提高自己的記憶力水平。
史蒂夫發現，另一個停滯階段是：面對有一定長度的數字串時，他把數字串分成幾個組，但對於其中的某個組，他經常混淆組裡的幾個數字。他擔心自己可能又遇到了極限，這一極限涉及他可以正確地回憶多少個數字組。因此，比爾和我為他提供新的數字串，比他此前能記住的數字串長了10個或更多的數字。後來，他記住了大多數的數字，特別是和以前相比，總體上能記住更多的數字了，儘管記得仍不太完美。這讓他吃驚不已。他明白了，實際上自己可以記住更長的數字串，問題並不是他已經達到了記憶力的極限，而是他在整個數字串之中，搞錯了其中一兩個數字組中的數字。他開始專心致志並更加小心地在長時記憶中對數字組進行編碼，而他也很快跨越了那個停滯階段。
我們從史蒂夫的經歷中學到的經驗，對每個遇到停滯階段的人來說都是真實的：要越過這種停滯階段，最好的辦法是以新的方式挑戰你的大腦或身體。例如，健美運動員會改變他們訓練的類型，增加或減少他們舉重的力量或反覆練習的次數，並且每週變換一下訓練日程。實際上，他們大多數人會主動地變換訓練模式，使自己不至於一開始就陷入停滯。各種類型的交叉訓練，也是基於這一相同的原則——在不同類型的訓練之間切換，以便可以持續不斷地以不同方式挑戰自己。
攻克特定的弱點
但有時候，你在嘗試著做你可以想到的任何一件事情時，依然會陷入停滯階段。比如，約書亞曾就他記住撲克牌的事情尋求我的幫助，我告訴他史蒂夫是怎麼做到的，並談了其中的原因。我還和約書亞談到了打字的例子。人們在學習經典的打字方法時，往往給每個手指分配了一些特定的按鍵，到最後，人們一般能夠以他們自己感到舒服的速度來打字，比如說，能以相對較小的錯誤，每分鐘輸入10~50個英語單詞。這就是他們遇到的停滯階段。
教人們打字的老師，使用一種行之有效的方法來跨越這一停滯階段。大部分打字員僅僅通過專心打字並迫使自己以更快速度打字的方式，就將打字的速度提高了10%~20%。問題在於，一旦他們的專注度滯後了，打字速度就又回到了停滯階段的水平。為了應對這種現象，老師通常會建議，每天留出15~20分鐘的時間，以更快的速度來打字。
這種練習有兩個好處。首先，它幫助學生發現減慢他們打字速度的障礙，比如特定的字母組合。一旦你想出了問題是什麼，便可以設計一些練習，提高你在那些情形下的打字速度。例如，如果你由於字母o的位置幾乎就在字母l的正上方，因此，你在輸入「ol」或者「lo」的字母組合時存在問題，那麼，你可以練習一系列包含那些字母組合的單詞，如old、cold、roll、toll、low、lot、lob、lox、follow、hollow，諸如此類，反覆練習。其次，當你的打字速度比平常更快時，會迫使你提前觀看即將打出的單詞，以便你可以預想接下來該把手指放在什麼位置上。因此，如果你發現接下來的四個字母全都要用左手手指來輸入時，可以提前把右手手指放到第五個字母的位置上。對最優秀打字員的測試表明，他們的打字速度與他們在打字時多大程度地提前看到即將要輸入的字母，有著密切的關係。
儘管打字和記數都是十分專業的技能，但在這兩個領域中，跨越停滯階段的方法都指向了一種有效而普通的方法。任何一項相當複雜的技能，都涉及一系列的組成部分，你可能更擅長其中的某些，不太擅長另一些。因此，當你發現自己再難以有所提高時，可能只是那項技能中的一兩個組成部分在妨礙你，而不是所有的組成部分都在絆住你。問題是，到底是哪些呢？
為了弄懂這個問題，你得想辦法稍微逼自己一下，但不要逼得太狠，只要使自己稍稍超出正常狀態便可以。這通常會幫助你搞清楚自己的「停滯點」在什麼地方。如果你是一名網球運動員，試著找一個水平比你平常的對手稍高一些的人來打球，你的弱點可能就會更加明顯地暴露出來。如果你是一位經理，著重關注你在很忙碌或周邊很嘈雜的情況下，你哪些地方容易出錯，那些問題並不是異常，而是表明了你的弱點，這些弱點時時刻刻都存在，只是通常情況下不容易察覺。
考慮到所有這一切，我向約書亞建議，如果他想加快記住一副牌中每張牌的次序，應當想方設法比平常少花一些時間，然後看一看錯誤出在何處。一旦他準確辨認出是什麼讓記憶速度減慢了，便可以設計一些練習來提高在那方面的速度，而不是簡單地一而再再而三地嘗試著蠻記。如果是蠻記，只能帶來一般的進步，那會佔用他更多的時間，使得他不得不壓縮花在記住整副牌上的時間。
於是，當其他跨越停滯階段的方法都不奏效時，你應該試一試這種方法。首先，搞清楚到底是什麼讓你停滯不前。你犯了些什麼錯？什麼時候犯的？逼著自己走出舒適區，看一看是什麼攔住了你前進的路。其次，設計一種練習方法，專門來改進那個特定的弱點。一旦你已經弄懂了問題是什麼，你也許能夠自己糾正，或者，可能得向一位經驗豐富的教練或導師尋求建議。不論是哪種方法，在練習的時候要重點關注發生了什麼；如果依然沒有進步，那就需要再試試其他方法。
這種方法的好處在於，它著眼於那些妨礙你前進的特定問題，而不是讓你試試這個，又試試那個，寄希望於哪種管用。這種方法並沒有得到廣泛的認可，即使像這裡描述的那樣似乎顯而易見，並且是跨越停滯階段的極為有效的方法，也依然沒有得到經驗豐富的導師們的認可。