如我們在王牌飛行員訓練方法和阿特·圖若克的研究中看到的那樣，我們可以採用許多方法來應用刻意練習的原則，以便在專業和企業的背景中提升技能。但從長遠來看，我認為最好的方法是：制訂致力於改進技能的培訓計劃，這些計劃將補充或完全替代那些致力於傳授知識的、在如今許多行業和領域中經常使用的方法。這種策略認為，由於最重要的是人們能夠做什麼，因此，訓練應當著重於實幹，而不是知曉，特別是著重於使特定行業或領域中每個人的技能盡可能接近最傑出人物的水平。
自2003年以來，我一直和一些醫學專業人士合作，以表明刻意練習能夠怎樣磨礪醫生每天都要用到的技能。轉而採用這些方法，代表著一種範式轉變，而且對醫生能力的提升乃至病人健康水平的提升，有著深遠的意義。在一項密切相關的研究中，研究人員約翰·伯克邁耶（John Birkmeyer）及同事們邀請了密歇根州一組肥胖症治療手術師來做實驗，請他們提交在臨床中腹腔鏡縮胃手術的典型案例的錄像帶。隨後，研究人員請一些專家匿名評估那些錄像帶，以評價外科醫生的技術技能。出於我們闡述的目的，這項研究的一個重要發現是，在技術技能評價有差異的外科醫生中間，病人的結果也有著巨大的差別：技術能力更熟練的外科醫生的病人，患上併發症或手術致死的可能性低一些。這意味著，如果人們能夠幫助技術技能不太熟練的外科醫生提高技能水平的話，病人可能會受益匪淺。這些研究結果促使後來創辦了一個項目，在其中，技能熟練的外科醫生為技能不太熟練的外科醫生提供指導，幫助後者精進醫術。
在本章剩下的內容中，我將概略地敘述如何運用刻意練習原則為醫生發展更有效的訓練方法，最終使病人得到更好的診治和救助。
辨認誰是專家
第一步是較為明確地確定，在某個特定專科中誰是專家醫生。我們可以怎樣辨別其醫術確實高於其他醫生？如我們在第4章中探討的那樣，這並非總是件容易的事，但通常可採用一些方法來辨別，而且，這些方法有著合理的客觀性。
在醫學界，最起碼的職責是保證病人的健康，因此，我們真正想探尋的，是可以確定與醫生行為有關係的病人的結果。這可能有點棘手，因為醫學護理是一個很複雜的過程，包含諸多環節，而且有很多人的參與，很少存在那些可明確地與某一位醫護人員的貢獻相關聯的結果指標。但不管怎樣，一般情況下，至少有兩個例子證實，我們可以從普通醫生中辨別出醫術高超的醫生。
2007年，由紐約市紀念斯隆–凱特林癌症中心的安德魯·維克斯（Andrew Vickers）領導的一組研究人員報告了一項研究結果，研究的對象是近8000位患有前列腺癌、已經做過前列腺切除手術的男性患者。這些手術是在1987~2003年由72位不同的外科醫生分別在四個醫療中心完成的。手術的目的是切除整個前列腺以及周邊組織中的任何癌細胞。這個複雜的手術需要醫護人員精心的護理和精細的技能，而且，如果沒有完全正確地做好手術，癌細胞更有可能再生。因此，在手術之後防止癌細胞再生的成功率，應當為區分最傑出的與普通的外科醫生提供了一個客觀的指標。
以下就是維克斯及其同事在研究中的發現：那些擁有豐富經驗的外科醫生，與那些只在相對較少的手術中才表現得胸有成竹的外科醫生，兩者之間的技能存在重大差別。一方面，只做過10台前列腺切除手術的外科醫生，其病人在五年內復發癌症的比率為17.9%，而做過了250台前列腺切除手術的外科醫生，其病人在五年內復發癌症的比率僅為10.7%。換句話講，如果前列腺切除手術由一位經驗不夠豐富的外科醫生來做，與由一位經驗豐富的醫生來做相比，在五年之內復發癌症的比例幾乎是兩倍之多。
在一項後續研究中，維克斯觀察了隨著外科醫生的經驗變得更加豐富，癌症復發比率會產生怎樣的變化。結果他發現，復發的比率會繼續下降，直到那位外科醫生做到1500~2000台手術時，復發的比率才不會繼續下降。到了那個時候，如果遇上了較簡單的病例，癌細胞並未在前列腺之外的組織中擴散的話，那麼，外科醫生基本上已經能夠完美地防止五年之內癌症的復發了。與此同時，在較為複雜的病例中，也就是癌細胞已經在前列腺之外的組織中擴散的話，外科醫生也可以防止70%的病人癌症復發。
即時反饋的重要性
維克斯在一篇描述其研究成果的論文中提到，他的研究小組沒有機會去思考，那些經驗極其豐富的外科醫生到底做了哪些不同的事情。不過，看起來似乎明顯的是，做了幾百台或者幾千台手術的醫生，已經提升了特定的技能，這使得他們病人的結果得到了極大的改觀。此外，值得注意的是，手術中經驗的積累促使技能水平的增強，因此，外科醫生一定可以運用某些類型的反饋，讓他們能夠隨著時間的推移，通過糾正錯誤和精進技巧，使自己的技能精益求精。
外科與醫學界許多其他專科不同，因為在外科中，許多問題馬上就會暴露出來，比如血管的破裂或組織受損等，因此，外科醫生可以獲得即時反饋，至少能夠馬上知道他們犯了哪些錯誤。在系列手術的術後護理中，醫護人員會對病人的情況進行仔細監測。有時到了這個階段，病人會有出血的狀況或者其他一些問題，那麼必須對病人再次手術，以糾正該問題。那些糾正性的手術，也為外科醫生提供了關於也許可以避免的問題的反饋。
在切除癌變組織的手術病例中，醫生可以對已切除的癌細胞組織進行實驗室分析，以便知道是否所有癌細胞都被成功切除。理想的情況是，觀察所有被切除下來的組織，應當可以看見，在癌細胞的周邊還有一些健康的組織，這樣才能證明所有癌變組織都已被切除。而如果外科醫生沒能在癌變組織的周圍留下這些「乾淨的邊緣」，那麼，這給他提供了另一種類型的反饋，使之在將來類似的手術中可以運用這些反饋。在心臟手術中，可以測試修復的心臟，以評估手術是否成功，如果手術並不成功，便能確定哪些地方出了錯。可以獲得反饋，最有可能是外科醫生隨著經驗的日漸豐富而手法精進的原因，這也是他們不同於許多其他醫學專業人士的地方。
採用基於刻意練習的方法來精進技能，可能是格外寶貴的，因為從這項研究和其他類似研究中，我們清楚地發現，外科醫生需要花多年的時間、做大量的手術，才能達到被人們認為是專家的水平。如果可以制訂出一些訓練計劃，使外科醫生達到專家水平的時間縮短一半，可能對病人來說有著重大的意義。
一種改進過的模式，類似於維克斯在外科醫生中觀察到的模式，它出現在一項針對解釋乳房X射線照片的放射科醫生的研究之中。那些放射科醫生在他們參加工作的頭三年時間裡，極大地改進了他們對乳房X射線照片的解釋，誤報的情況越來越少見（誤報是指參加檢查的女性原本沒有患上乳腺癌，卻被要求做進一步的篩查）。隨後，他們的這種改進速度則急劇下降。有意思的是，過了頭三年，這種曲線只有在那些並未接受過放射學專科訓練的放射科醫生中才會出現。經歷了專科訓練的醫生，並沒有出現同樣類型的學習曲線，而是僅僅在崗位上工作了幾個月的時間，便達到了那些沒有接受專科訓練的醫生花了三年時間才發展出的同樣的技能水平。
如果說專科訓練幫助放射科醫生以比正常情況快得多的速度達到專家的水平，那麼，我們似乎可以合理地假設，經過精心設計的、不需要專科訓練的訓練計劃，可能也有著相同的效果。
傑出醫生的心理過程
一旦你已經辨別出了那些績效經常比同行優秀的人們，下一步就是推測，在那種傑出表現的背後到底潛藏著什麼。這通常涉及我在第1章中描述的、用來幫助史蒂夫·法隆提高記憶力的方法的變體。也就是說，你拿到事後的報告，讓人們描述他們在完成某項任務時心裡在想些什麼，而且你觀察哪些任務對某個人來說更容易些或是更難一些，並從中得出結論。那些研究了醫生的思考過程，以便理解是什麼使最傑出人物與普通人區分開來的研究人員，已經使用了所有這些方法。
這種方法的一個好例子是最近的一項研究，研究對象是8名外科醫生。研究人員詢問了他們在腹腔鏡手術之前、之中和之後的思考過程。這些手術的進行，首先在病人腹腔上開一個小口，將手術儀器從小孔中插入病人體內，然後指向手術部位。這需要做好大量的準備工作，而且要求外科醫生能夠適應和應對手術開始之後發現的各種情況。研究的主要目的是辨別外科醫生在整個過程中做出的決策的類型，並推測他們如何做出那些決策。
研究人員列舉了外科醫生在手術期間必須做出的幾種決策，比如切除哪些組織，是不是將腹腔鏡手術臨時改變為開腹手術，以及是不是需要放棄最初的手術計劃並即時制訂新的計劃。這些細節，很大程度上只有腹腔鏡外科醫生和那些指導他們的熟練醫生感興趣，但研究中的一個發現有著更廣泛的意義。在進行這類手術時，只有很少的外科醫生會簡單直接地照搬某位專家醫生的基本模式來實施手術；相反，大多數醫生都臨時做出一些事先沒有想到的調整，或者繞過了某些未曾料到的障礙，那些障礙迫使外科醫生謹慎思考他正在做什麼，並做出某種類型的決策。正如開展這一研究的研究人員指出的那樣，「即使是專家級的外科醫生，也會發現他們自己有時必須在手術期間深思熟慮地重新評估他們的方法和替代方案，比如選擇不同的手術儀器或是把病人挪個位置。」
這種能力，也就是辨別意料之外的情況，迅速地考慮各種可能的響應並決定最佳響應的能力，這不僅在醫學界十分重要，在其他許多領域和行業中同樣至關重要。例如，美軍曾花大量的時間和精力來思考，怎樣以最佳方式教授軍官所謂的「自適應思考」，特別是地面部隊的中尉、上尉、少校、上校等軍官，他們在遭到意想不到的攻擊或其他無法預見的事件時，必須立馬決定以最佳的行動響應。美軍甚至還研發了「像司令官那樣思考的訓練計劃」，使用刻意練習的方法教授初級軍官這種自適應思維。
對最傑出醫生的心理過程的研究表明，儘管他們已經在手術開始前準備了手術計劃，但他們經常會在過程中監控手術，並且做好了在必要時臨場應變的準備。加拿大的一些醫學研究人員最近開展的一系列研究，明顯地展示了這一點。研究人員觀察了外科醫生預測會很難做的那些手術。當研究人員在手術之後採訪外科醫生，請他們談一談手術期間的思考過程時發現，醫生在手術時主要通過留意哪些事情與他們術前準備計劃中想像的手術進程不一致，來察覺手術中的問題。一旦他們注意到這種不一致，就會提出一系列的替代方法，並確定哪種最有可能成功。
這表明，關於這些經驗豐富的外科醫生的醫術，有些事情十分重要：隨著時間的推移，他們已創建了有效的心理表徵，在手術之前的計劃階段、在手術進行過程中以及監控手術進展時，他們運用這些心理表徵，以察覺什麼時候出現了糟糕的情況，並做出相應的調整。於是到最後，如果我們想知道是什麼使得外科醫生如此傑出，就要深入瞭解傑出的外科醫生的心理表徵。心理學家已想出各種辦法來研究心理表徵。研究人們用以指導自己完成某一任務的心理表徵，標準的方法是讓他們在完成任務的過程中停下來，關上燈，然後請他們描述當前的情形、已經發生了什麼和即將發生什麼。（我們在第3章中描述的關於足球運動員的研究中，介紹了這種方法的一個例子。）但是，這種方法對於正在手術室做手術的外科醫生顯然行不通，不過，對那些可能面臨危險局面（例如手術）的人們的心理表徵，我們可以採用另外一些方法去研究。在能夠使用仿真器的情況下，例如飛行訓練或某些類型的醫學手術等，實際上可以在過程之中停下來，並且對受訓者進行測試。或者，如果是真正的手術，可以在手術之前和之後向外科醫生提問，問他們是怎樣想像手術將如何進行，以及他們在手術過程中怎麼思考等，在此情況下，最好結合採訪來進行，讓外科醫生談一談手術期間所採取的行動。理想的情況是：你可能辨別出與更成功的手術密切相關的那些心理表徵的一些特點。
進入21世紀以來，幾名研究人員成功地辨別出那些有可靠醫術的傑出執業醫生，並開始研究他們的心理過程。不過，已經明確的是，世界上最傑出的那些醫生，其傑出醫術背後潛藏的主要因素是他們高質量的心理表徵。這意味著，我們將運用醫學中的刻意練習找出一些方法，幫助醫生通過訓練來創建更高質量的心理表徵。其他許多專業也是這種情況。