海軍設計的這個計劃，在許多方面都有刻意練習的元素。特別是，它給學生飛行員機會，在不同的局面下嘗試不同的戰法，並由教官對其表現提供反饋，然後將他們所學的知識運用到實戰中去。
海軍挑選了最優秀的飛行員擔任教官。這些人會假扮成敵方北越的飛行員，與學生飛行員展開空戰。教官們被集體稱為「紅軍」，駕駛著類似於米格戰機的飛機，而且使用北越飛行員已經學會了的同樣的蘇聯戰術。因此，出於實戰的目的，他們全都是頂級飛行員，只有一個例外：不使用真正的導彈和子彈，而是在戰機上裝備照相機，以記錄每一次空中遭遇。模擬的空戰還用雷達進行追蹤與記錄。
進入王牌飛行員學校的學生，是美國海軍中僅次於他們教官的最優秀戰鬥機飛行員，被集體稱為「藍軍」。他們駕駛著美國海軍的戰鬥機，同樣沒有裝備導彈或子彈。每天，他們會爬進戰鬥機的機艙，加速、升空，加入與「紅軍」的戰鬥。在這些戰鬥中，飛行員要把他們的戰鬥機（以及他們自己）推到失敗的邊緣，以便瞭解飛機能夠做些什麼，以及需要做些什麼以擺脫那種困境。他們在不同的戰鬥局面中嘗試不同的戰術，學會如何最好地應對敵方飛行員的攻擊。
擔任教官的紅軍飛行員，是海軍中最優秀的飛行員，一般會贏得這些模擬的空戰，隨著時間的推移，教官的優勢會逐漸增大，因為每隔幾個星期，就會有整整一個班的新學生加入王牌飛行員學校學習，而教官們則會在那裡一連待好幾個月，累積了越來越豐富的模擬空戰經驗，並且練習到了這種地步：他們可以看到學生飛行員們可能向他們發射的幾乎所有「武器」。特別是每個新班級的學生加入模擬空戰的頭幾天，學生代表的「藍軍」通常會遭到慘痛的失敗。
不過，那沒關係，因為一旦飛行員降落到地面，馬上就會召開「戰鬥報告會」。在這些會議期間，教官會毫不留情地考問學生：你在空中的時候注意到了什麼？你採取了什麼行動？為什麼選擇採取那些行動？你犯了些什麼錯誤？可以怎樣改變？在必要的時候，教官會取出記錄雙方遭遇戰的影像，以及從雷達部隊那裡獲取的數據，準確地指出空戰的詳細情況。在會中和會後，教官會圍繞學生能夠怎樣改變戰術、朝哪個方向改進，以及在不同的戰局中考慮些什麼等問題，向他們提出建議。第二天，教官和學生會把前一天總結的經驗教訓應用到實戰中去，重新投入戰鬥。
隨著時間的推移，學生飛行員學會了問自己一些問題，因為這比聽到教官的考問令人更舒服，而且，他們每天在飛行時，都會認真汲取上一次模擬空戰中的經驗與教訓。漸漸地，他們將學到的東西內化於心，以便在真正做出反應之前無須思考太多。慢慢地，他們發現自己在與「紅軍」的空戰對壘中取得了進步。當課程結束時，「藍軍」飛行員變得比那些從未進入王牌飛行員學校學習的飛行員經驗豐富得多，返回部隊之後，擔任起飛行中隊的教官，並且在他們的飛行中隊中，把自己學到的東西傳授給其他飛行員。
這種訓練的效果驚人。1969年全年，美軍停止了轟炸，因此，全年並沒有發生空戰，但到了1970年，空戰恢復進行，還包括戰鬥機的空對空戰鬥。接下來的三年裡，美國海軍飛行員每損失一架飛機，就平均擊落12.5架北越戰鬥機。同樣在那段時期，空軍飛行員的勝率接近他們在轟炸暫停之前的2：1水平。也許觀察這種王牌飛行員訓練效果的最清晰方式是瞭解「每次交戰殺敵」的統計數據。在整個戰爭期間中，美國戰鬥機每5次與敵機的遭遇中，便擊落1架敵機。然而，在1972年，也就是戰鬥持續進行的最後一整年裡，美國戰鬥機飛行員每次與敵機遭遇，平均擊落1.04架戰機。換句話講，總體而言，每次海軍飛行員駕機升空與敵方作戰，都會擊落一架敵機。
後來，美國空軍也注意到了海軍「王牌飛行員」訓練的這種驚人效果，開設了一些訓練課程，目的是使空軍飛行員更好地做好空中戰鬥的準備，而且，兩個軍種在越戰結束之後繼續進行這種訓練。到第一次海灣戰爭時，兩個軍種都已經長時間執行了他們的訓練計劃，使得他們的飛行員比全世界幾乎所有的其他戰鬥軍種的飛行員更加訓練有素。在第一次海灣戰爭持續7個月的時間裡，美軍飛行員在空戰中擊落了33架敵方戰機，只在戰鬥中損失1架戰機，這也許是空戰史上最具壓倒性的勝利。
各行各業都需要「王牌訓練計劃」
美國海軍在1968年時遇到的問題，幾乎任何類型的組織和專業中的人都十分熟悉：在那些已經受過訓練和在職的人之中，提高績效和表現的最佳方式是什麼？
在海軍的案例中，問題出在飛行員的訓練並沒有真正使他們做好準備來應對敵軍的挑戰，而敵軍飛行員一心想將他們的戰機擊落。戰爭中的經驗表明，在第一次空戰中獲勝的飛行員，第二次空戰生存下來的可能性大得多，而且，飛行員經歷的空戰越多，並且生存了下來，那麼，他贏得下一場空戰的可能性越大。事實上，一旦飛行員已經贏得了20場左右的空戰，他在下一場和之後的空戰中獲勝的概率幾乎高達百分之百了。當然，這種在實戰中進行「崗位訓練」，缺陷在於成本高得令人難以接受。海軍每擊落敵軍兩架戰機，自己便損失一架，而且一度打成平手，也就是說，每擊落一架敵機，自己便損失一架。而每被擊落一架戰機，就會有一位飛行員被擊斃或被俘，換成是雙座飛機，領航員也可能被擊斃或被俘。
雖說沒有哪幾個行業或領域，績效太差的代價可能是被處死或者被送進監獄，但在許多行業或領域，犯錯的代價高得令人無法接受。例如，在醫學界，醫生不用把自己的生命賭在某一台手術上，但病人卻是在賭自己的生命。在商界，犯錯的代價可能是時間、金錢以及未來的商機。值得讚揚的是，美國海軍能夠想出一種成功的辦法，不需要飛行員冒著太大的危險來進行訓練。（當然，並非完全沒有危險。有時，訓練的強度太大，接近了飛行員能力的極限，導致飛機墜毀，甚至在很罕見的情況下致使飛行員犧牲，但這種可能性，比起飛行員必須依靠在實戰中訓練而機毀人亡的可能性小得多。）王牌飛行員訓練計劃使飛行員不用冒著生命危險而嘗試不同的戰法，並且能夠獲得反饋，推測怎樣來更好地戰鬥，然後把前一天學到的經驗放到第二天的訓練中去測試，而且是一而再再而三地訓練、測試。
無論是訓練戰鬥機飛行員、外科醫生還是企業經理，設計一個有效的訓練計劃絕不是件容易的事。美國海軍主要通過反覆試驗，才設計了有效的訓練計劃，這一點，你可以通過瞭解王牌飛行員計劃的歷史而感受到。例如，對於模擬的空戰必須多麼逼真，人們有一些爭議，有的人希望別那麼逼真，以降低飛行員和飛機的風險；而另一些人則堅持認為，重要的是盡可能像在真正的戰鬥中那樣，把飛行員逼到極致。幸運的是，後面這種觀點最終成了主流。如今，我們從許多關於刻意練習的研究中知道，只有把飛行員逼出舒適區，他們才有可能最大限度地學會怎麼戰鬥。
從我的親身經歷來看，在如今的職場，有太多的行業和領域，人們可以從對傑出人物的研究中獲取經驗，幫助提高成就，這基本上意味著為不同的行業和領域設計王牌訓練計劃。當然，並不是真正意義上的訓練王牌飛行員。那些行業沒有戰鬥機，無須從業者駕駛戰機做六次連續迴旋。我的意思是，如果你想使用刻意練習的原則，可以想一些辦法來辨認某個領域或行業中的傑出人物，然後訓練其他那些表現不太出色的人，並且盡可能使後者也達到前者的水平。做到這一點，就有可能提升整個組織或整個專業的整體績效水平。