正如定義的那樣，刻意練習是非常專業的練習形式。你需要一位導師或者教練來教你練習的方法，以幫助你提高特定技能。這位導師或教練必須很好地理解，哪些方法是傳授這些技能的最佳方法。這個行業或領域本身必須擁有一整套高度發達的技能，可以用來教給業內人士。符合所有這些條件，而且能以最嚴格的意義進行刻意練習的這種行業或領域相對較少，僅包括音樂表演、國際象棋、芭蕾、體操以及其他一些行業或領域。
但別擔心，即使你所處的行業或領域不可能以最嚴格的意義進行刻意練習，你依然可以運用刻意練習的原則，指引自己發展在所處行業或領域之中可能的最有效的練習方法。
最大限度地運用刻意練習原則
作為一個簡單的示例，讓我們再次回到記住數字串的例子之中。當史蒂夫努力提高自己的記憶力，以記住那些數字時，他顯然並沒有使用刻意練習來提高。那個時候，沒人能記住40個或50個數字，當時的記錄表明，只有少數幾位記憶高手可以記住不超過15個數字。而且，當時也沒有已知的練習方法可用，自然也沒有哪些導師在教授這樣的課程。史蒂夫必須自己通過反覆的試驗來想辦法提高。
如今，許多人（可能多達數百人，甚至更多）通過訓練來記住數字串，以參加一些記憶比賽。有的人可以記住300個數字，甚至更多。他們怎麼做到的？至少從最嚴格的意義上，並不是通過刻意練習。就我所知，並沒有哪些導師指導人們記數字。不過，今天的情況與史蒂夫·法隆練習時的情況有些不同：如今，有許多廣為人知的方法來訓練人們記住冗長的數字串。這些方法往往是史蒂夫想出的方法的變體，也就是說，它們需要記住一些由2個、3個或4個數字組成的數字塊，然後將這些數字塊安排到檢索結構中，以便事後能夠回憶起它們。
我在和胡毅（音）一同研究世界上最出色的數字記憶專家——來自中國的王峰時，親眼見證了這樣一種方法。在2011年的世界腦力錦標賽上，王峰創造了當時的世界紀錄：當別人以每秒鐘一個數字的速度向他念出數字之後，他記住了300個數字。
胡毅教授的助理曾測試過王峰的記憶編碼方法，很明顯，王峰採用的方法，在心理上與史蒂夫的方法相似，但在細節上卻有極大的不同。王峰根據我前面提到過的一些廣為人知的方法來制訂自己的方法。
他首先勾勒了一組可記住的圖像，把這些圖像與00~99這100對數字中的每一對聯繫起來。接著，他又勾畫了一幅實際位置的「地圖」，他會在自己的腦海中以非常特定的次序逐一參觀地圖中的位置。這是自古希臘以來人們使用的「記憶宮殿」的現代版本，借助這種古老方法，古希臘人記住了大量信息。
當王峰聽到一個數字串時，他將數字變成由4個數字組成的數字集，把這些數字集編碼成兩幅圖像，分別與數字集中前兩個數字和後兩個數字相對應，再從心理上將那兩幅圖像放在心理地圖的適當位置上。例如，在一次試驗中，他將6389這4個數字的數字串編碼為一隻香蕉（63）和一個和尚（89），然後，在心理上把它們放在一個罐子中；為了記住這個場景，他在心裡默念，「罐子裡有一隻香蕉，和尚把香蕉折成兩半」。
一旦列表中所有的數字串都被念了出來，王峰就像在心理上沿著地圖上的路線依次旅行一樣，回憶起那些數字，記住每到一個「站」都有哪些圖像，然後將那些圖像轉換成相對應的數字。和之前的史蒂夫一樣，王峰將那些數字串寫入自己的長時記憶之中，將串中的數字與已經保存在他長時記憶中的物體之間創建聯想，因而遠遠超出了短時記憶的局限。但和史蒂夫相比，王峰採用的方式更加先進、更加有效。
如今，參加記憶比賽的人們，可以從前人那裡獲取經驗。他們辨別最優秀的從業人員，然後確定是什麼使這些人如此優異，並發展一些訓練的方法，以便他們自己也能練就同樣的本領。在他們看來，辨別最優秀的從業人員並不難，因為最終歸結為誰能記住最多的數字。當參賽者找不到導師幫助來設計訓練課程時，他們能從以前的專家那裡獲得建議，那些專家的事跡，要麼可從書上找到，要麼可從媒體的採訪中獲得。記憶專家通常會幫助其他那些希望獲取類似技能的人們。因此，儘管在最嚴格的意義上講，記數字的訓練並非刻意練習，但它抓住了刻意練習的最重要元素（從最傑出的前輩身上學習），而且有足夠的證據證明，它能夠在這一領域迅速提高人們的記憶力。
盡可能地進行刻意練習，是在任何一項事業的追求中變得更加傑出的基本路線圖。如果在你所處的行業或領域之中，刻意練習可以實行，那麼，你應當採用刻意練習。如果不是，那就要盡最大的可能應用刻意練習的原則。在實踐中，這往往歸結為帶有幾個額外步驟的有目的的練習：首先辨別傑出人物，然後推測是什麼使他們變得如此傑出，接著再提出訓練方法，這些方法使你也能像他們那樣表現卓越。
確定誰是傑出人物
在確定誰是傑出人物時，理想的情況是運用某些客觀的測量標準，將最傑出的人物和其他人區分開來。在那些涉及直接競爭的行業或領域，這相對較為容易，比如個人的體育項目以及比賽。此外，在藝術表演中挑選出最傑出者也比較直接簡明，這些行業或領域儘管更加依賴人們的主觀判斷，但依然涉及一些被人們廣泛接受的標準，而且，人們對傑出藝術家應當做些什麼，也有著清晰的期望。（當運動員或表演者隸屬於某個團體時，要做出這樣的判斷，會變得更加棘手一些，但通常情況下，人們對於哪個人是團隊中最傑出的、中等的或者最差的，依然有著清晰的看法。）不過，在其他一些行業或領域，要識別真正傑出的專家，可能十分艱難。例如，人們怎麼識別最傑出的醫生、飛行員或者教師呢？另外，說到最傑出的企業主管、最出色的建築師或最優秀的廣告經理，到底又意味著什麼呢？
有的行業或領域並不存在以規則為依據的一對一的競爭，或者也不存在衡量人們績效的明確而客觀的標準（比如分數或時間），如果你試圖從這些行業或領域中辨別表現最傑出的人，要牢牢記住一件事：主觀的判斷本來就容易受到各種偏見的影響。研究表明，當人們正在判斷其他人的總體能力與專業特長時，往往受諸多因素的影響，從而產生偏見，比如教育、經驗、聲望、資歷，甚至友善與魅力等。例如，我們已經注意到，人們通常會假定，經驗更豐富的醫生會比那些經驗相對缺乏的醫生更優秀，而且，人們還以為，擁有多個學位的人往往比只擁有一個學位或者根本沒有學位的人能力更強。即使是在應當用比大部分行業或領域更客觀的標準來衡量的音樂表演行業或領域中，研究也表明，評委們還可能受到一些不相關因素的影響，比如演出者的聲望、性別以及身材的吸引力等。
在許多行業或領域，如果用客觀的標準來判斷，那些被他人廣泛認為是「專家」的人，實際上並不是傑出人物。對於這種現象，我最喜歡的一個例子是所謂的葡萄酒「專家」。
我們很多人以為，他們那高度發達的味覺，可以察覺葡萄酒中我們其他人並不覺得明顯的微妙差別，但研究表明，他們的能力被人極度誇大了。例如，儘管長期以來大家知道，對某一種葡萄酒的評級，不同專家給出的評價也許有著極大的差別，但2008年一篇發表在《葡萄酒經濟雜誌》上的文章指出，葡萄酒專家甚至還會推翻自己之前已經做出的評價。
羅伯特·霍奇森（Robert Hodgson）是加利福尼亞州一家小型葡萄酒釀造廠的業主。他在一年一度的加州博覽會的葡萄酒大賽上與裁判長取得聯繫，並向裁判長建議，開展一項實驗。加州博覽會的葡萄酒大賽每年都會吸引數千個葡萄酒釀造廠家的參與。實驗是這樣設計的：每位裁判一次性品嚐30種葡萄酒。這些葡萄酒並沒有被鑒定過，因此，裁判不可能受到酒的聲譽或其他因素的影響。霍奇森建議，在裁判一次性品嚐的那些酒中，應當提供同一種葡萄酒的三個樣本。如此一來，看那三個完全相同的樣本，是會得到裁判們完全相同的評級還是不同的評級。
裁判長同意了霍奇森的建議，於是，霍奇森從2005年至2008年，連續四年在加州博覽會上進行了這個實驗。他發現，幾乎沒有哪些裁判將三個完全相同的樣本作為類似的樣本來評級。
裁判們在評分時，普遍先給出一個分數，然後在此基礎上加上或減去4分。也就是說，他們給其中一個樣本評出91分，第二個完全相同的樣本評出87分，第三個樣本則評出83分。這個差別十分明顯：評分為91分的葡萄酒，已經很好了，可以獲得溢價的價格，而評分為83分的葡萄酒則根本沒有什麼特別之處。有些裁判確定，那三個樣本中的某一個值得拿金牌，而另一個則僅能拿銅牌，或者什麼牌也不能拿。
儘管從任何一年來看，都會有一些裁判比另一些裁判在評分時更加前後一致，但當霍奇森比較了不同年份的評分結果時，發現在其中一年評分前後一致的裁判，到了下一年也變得不那麼前後一致了。沒有任何一位裁判在連續四年時間裡保持了前後一致。要知道，這些人都是侍酒師、酒評家、釀酒師、葡萄酒顧問和葡萄酒買家。
研究表明，在許多行業或領域的「專家」，表現並不會一直都比沒有獲得專業內其他成員高度認可的那些人卓越，或者有時候並不比那些從來沒有受過訓練的人更出色。羅賓·道斯（Robyn Dawes）在他具有影響力的著作《紙牌屋：建立在錯誤思想之上的心理學和心理治療》（House of Cards：Psychology and Psychotherapy Built on Myth）中描述了一項研究，該研究顯示，在實施治療時，獲得許可的精神病醫生和心理學家，並不會比那些只接受過最低限度培訓的外行更高效。
同樣，還有許多研究發現，金融「專家」在選股方面的表現，幾乎或者完全不會比新手的表現更好，甚至還不如純粹靠運氣選股。我們早前還提到過，擁有數十年行醫經驗的普通全科醫生，根據客觀的指標來判斷時，往往比那些只有幾年經驗的醫生還差一些，這主要是因為，更年輕的醫生往往剛從醫學院畢業出來，因此，他們的訓練更加貼近時代，而且，他們更有可能記住最新的醫學知識。與人們的期望相反，許多類型的醫生與護士經驗是否豐富，並不會影響他們表現得是否卓越。
這裡的經驗一目瞭然：在辨別傑出專家時，要擦亮眼睛。理想的情況是，你希望能用一些客觀的指標來衡量人們的表現，以對比他們的能力。如果不存在那樣的指標，就盡可能尋找。例如，在可以直接觀測人們的績效或產品的行業或領域，如編劇或程序員，同行的評判是一個好的開始，另外還要記住潛意識的偏見可能產生的影響。
不過，包括醫生、精神病學家以及教師在內的許多專業人士，大多數時候是自己一個人工作，他們行業或領域中的其他專業人士可能對他們的業務不甚瞭解，或者對病人及學生最終的治療情況和學習效果不甚瞭解。因此，一條好的經驗法則是尋求與他們密切合作的其他專業人士的意見，比如在幾個不同的手術團隊中服務的護士，這些人能夠對比醫生們的工作績效，並從中辨別出業務最精良者。另一種方法是尋找這樣一些人：當專業人士在遇到格外艱難的局面而需要幫助時，往往尋求別人的幫助，和這些提供幫助的人談一談，他們認為誰是這個行業中最優異的從業者，但你一定要問，他們具備哪些類型的經驗和知識，使他們能準確地判斷某位專業人士比其他人更優秀。
在你已經熟悉的行業或領域，比如你自己的工作，仔細思考傑出的表現具有哪些特點，並嘗試採用一些方法來度量，即使在你度量時一定存在著某種程度的主觀意識也無妨。然後，尋找你所在行業或領域中評分最高、你認為對傑出表現十分關鍵的人。要記住，理想的情況是找到客觀的、可複製的測量指標，以便前後一致地從普通從業者之中挑選出最優異的從業者。如果這一理想的狀況不可能實現，那麼盡可能做到接近理想。
找出傑出人物和其他人的差別
一旦你已經辨認出某個行業或領域中的傑出人物，下一步就是有針對性地思考他們都做了些什麼，使自己從同一個行業或領域中那些成就不太卓著的人之中脫穎而出，同時還要思考哪些訓練方法幫助他們實現了卓越。這並不總是件容易的事。為什麼有的老師比其他老師能更大幅度地提高學生的成績呢？為什麼有的外科醫生所做的手術比其他醫生所做的手術效果更好呢？為什麼有的銷售員的銷售量總是大於其他人呢？通常情況下，你可以將某個行業的專家找來，以觀察不同人的成就，並且就他們正在做什麼、需要在哪方面改進提出建議，但即使對專家來說，可能也不清楚到底傑出人物與其他人之間的差別在哪裡。
問題的一部分出在心理表徵發揮的關鍵作用。在許多行業或領域之中，心理表徵質量的高低將最傑出人物和其他人區分開來，而就心理表徵本身的特性來講，它不能被直接觀測。再想一想記住數字串的例子。有的人看過史蒂夫·法隆反反覆覆記住82個數字的數字串的視頻，然後又觀看了王峰記住300個數字的視頻，這些人顯然知道誰的記憶力更強，但根本不知道其中的奧秘，我卻知道。因為我花了兩年時間來收集和整理史蒂夫對我的口頭報告，這些報告涉及他的思考過程，同時，我還設計了實驗來測試一些理念，這些理念涉及他的心理表徵，所以，當我的同事胡毅和我研究王峰的例子時，我便能採用同樣的那些方法。研究了五六個記憶專家的心理表徵，使我能夠更容易辨別史蒂夫和王峰之間的重要差別，但這只是例外，而不是普遍準則。
即使是心理學的研究者，如今也才剛剛開始探索為什麼有些人的表現比其他人優異得多，心理表徵在其中到底發揮著怎樣的作用，而且，在幾乎所有的行業或領域，我們都無法確定地說：「這些就是這個行業或領域的傑出人物運用的心理表徵，恰恰也是它們比其他人可能運用的心理表徵更加有效的原因所在。」如果你有一種想瞭解更多的心理傾向，也許值得和傑出人物交談一番，並試著去瞭解他們如何完成任務，以及為什麼能夠完成任務。不過，即使採用這種方法，你可能也只是揭示了使得傑出人物如此特殊的小部分原因，因為通常情況下，他們自己也不知道其中的原因。我們將在第7章更詳盡地探討這一點。
幸運的是，在某些情況下，你可以不去思考是什麼將傑出人物與其他人區分開來，而只是想著是什麼使他們的訓練方法與其他人的訓練方法有區別。例如，20世紀20~30年代，芬蘭運動員帕沃·魯米（Paavo Nurmi）在1500米~20千米的跑步項目上創造了22項世界紀錄。在幾年時間裡，他只要選擇訓練哪種距離的跑步項目，便會在那個項目上所向披靡，無人能敵；其他所有的運動員只能為競爭第二名而努力。但到最後，其他運動員意識到，魯米的優勢源於他研發了新的訓練方法，例如用秒錶測定他的步子、運用間歇訓練法來提高速度，以及遵循為期一年的訓練體制，以便自己總是能夠堅持訓練。當這些方法得到其他運動員的廣泛採用時，整個領域的整體成績都得到了提高。
這裡得到的經驗是：一旦你已經辨認出傑出人物，那麼，辨別出是什麼使得這個人和其他人表現不同，那些差別就可以解釋他的卓越成就。儘管人們做的許多事情也許和他們的傑出成就毫無關係，但至少可以從這個方面著手探索。
牢牢記住所有這些，目的是使你知道有目的的練習，並且為你指出更有效的方向。如果你發現某種方法管用，繼續做下去；如果不管用，馬上停下來。你越是能夠調整自己的練習方法，模仿所在行業或領域中最傑出的人物，那你的練習也可能越是有效。
最佳方法是找到優秀導師
最後還要記住，不論什麼時候，只要有可能，最佳的方法幾乎總是找一位優秀的教練或導師。高效的指導者懂得成功的訓練體制一定還包含些什麼，而且能夠在必要的時候調整它，以滿足單個學生的需要。
在音樂表演或芭蕾舞之類的領域，接受這樣的導師指導格外重要。在這些領域之中，人們往往要花10多年的時間才能成為專家，而且練習是累積的，同時，成功掌握某項技能通常取決於過去有沒有熟練地掌握其他技能。知識淵博的導師可以帶著學生奠定紮實的基礎，然後漸漸創造在那一領域中期望的技能。例如，在學習彈鋼琴的過程中，學生必須從一開始就把手指放在正確的位置，因為儘管手指沒有放在理想的位置，也可以彈出簡單一點的曲目，但要演奏複雜一些的曲子，學生需要從一開始就養成正確的習慣。經驗豐富的導師明白這一點；但如果換成學生自己，不論是哪個學生，也不論他有多麼強烈的動機，幾乎不可能憑借自己的力量琢磨透這一點。
最後，優秀的導師可以為你提供寶貴的反饋，這是你無法從其他地方得到的。有效的反饋不僅是指出你做某件事情對還是錯。例如，優秀的數學老師不只是關心學生對某道題目的解答，還會觀察那個學生是怎樣知道這種解答方法的，以此來瞭解學生正在運用什麼樣的心理表徵。如果有必要，他將圍繞如何更有效地思考和解答那道題而提出建議。