在最發達的行業或領域，也就是那些受益於數十年甚至數百年穩定進步的行業或領域，每一代人都將他們從上一代人那裡學到的經驗和技能傳承下去，他們的訓練方法令人驚訝地一致。不論你觀察哪些行業或領域，音樂表演也好，芭蕾舞蹈也罷，或者是類似於花樣滑冰或體操等體育項目，你都會發現，練習遵循著非常相似的一系列原則。從那些針對在柏林學習小提琴演奏的學生的研究中，我發現了這種練習，將其命名為「刻意練習」，我在其他許多行業或領域也對這種練習進行過研究。當我的同事和我發表了關於小提琴學生的研究結果時，我們對刻意練習進行了如下描述。
我們注意到，在諸如音樂表演和體育運動之類的領域中，隨著時間的推移，人們的水平已得到大幅度提高，而隨著個人更大幅度地提高到更加複雜的技能和水平，導師和教練也提出各種各樣的方法來教這些技能。水平的提高，通常與教學方法的發展齊頭並進，如今，任何人想要在這些領域變成傑出人物，都需要導師的幫助。由於請得起全職導師的學生少之又少，所以，標準的模式是每週上一堂或者幾堂課，在上課時，導師佈置一些練習，希望學生在下次上課之前完成。這些活動通常是根據學生當前的能力來設計的，目的是促使他提高當前的技能水平。
這正是我的同事和我將其定義為「刻意練習」的活動。
不只是有目的的練習
簡單地講，我們說刻意練習，因為它與其他類型的有目的的練習在兩個重要的方面上存在著差別。
首先，它需要一個已經得到合理發展的行業或領域，也就是說，在那一行業或領域之中，最傑出的從業者已達到一定程度的表現水平，使他們與其他剛剛進入該行業或領域的人們明顯地區分開來。我們指的這些活動，包括音樂表演、芭蕾舞蹈和其他類型的舞蹈、國際象棋以及許多個人和團體的體育項目，特別是根據打分來評判運動員表現和水平的體育項目，如體操、花樣滑冰或跳水等。哪些行業或領域不符合條件？是那些並不存在或者很少存在直接競爭的行業或領域，比如園藝和其他愛好，以及當今職場中的許多工作，如企業經理、教師、電工、工程師、咨詢師，等等。在這些行業或領域之中，你可能無法從刻意練習中累積知識，因為它們並沒有客觀的標準來評價卓越的績效。
其次，刻意練習需要一位能夠佈置練習作業的導師，以幫助學生提高他的水平。導師必須已經達到一定的水平，並且有一些可以傳授給別人的有益的練習方法。
有了這個定義，我們可以在有目的的練習（其中，人們想盡一切辦法來推動自身的提高）與既有目的、又獲得指導的練習之間總結出明顯的區別。特別是在刻意練習中，受訓者瞭解表現最傑出者的成就，並且受到後者的指導，同時，他們還理解，這些表現最傑出者在哪些方面表現卓越。刻意練習也是一種有目的的練習，而且知道該朝什麼方向發展，以及怎樣去達到目標。
刻意練習的特點
簡而言之，刻意練習具有以下特點：
◆刻意練習發展的技能，是其他人已經想出怎樣提高的技能，也是已經擁有一整套行之有效的訓練方法的技能。訓練的方案應當由導師或教練來設計和監管，他們既熟悉傑出人物的能力，也熟悉怎麼樣才能最好地提高那種能力。
◆刻意練習發生在人們的舒適區之外，而且要求學生持續不斷地嘗試那些剛好超出他當前能力範圍的事物。因此，它需要人們付出近乎最大限度的努力。一般來講，這並不令人心情愉快。
◆刻意練習包含得到良好定義的特定目標，通常還包括目標表現的某些方面；它並非指向某些模糊的總體改進。一旦設定了總體目標，導師或教練將制訂一個計劃，以便實現一系列微小的改變，最後將這些改變累積起來，構成之前期望的更大的變化。改進目標表現的某些方面，使得從業者能夠看到他的表現已經通過練習得到了提高。
◆刻意練習是有意而為的，也就是說，它需要人們完全的關注和有意識的行動。簡單地遵照導師或教練的指示去做，還不夠。學生必須緊跟他的練習的特定目標，以便能做出適當的調整，控制練習。
◆刻意練習包含反饋，以及為應對那些反饋而進行調整的努力。在練習過程的早期，大量的反饋來自導師或教練，他們將監測學生的進步、指出存在的問題，並且提供解決這些問題的方法。隨著時間的推移，學生必須學會自己監測自己、自己發現錯誤，並做出相應調整。這種自我監測，需要高效的心理表徵。
◆刻意練習既產生有效的心理表徵，又依靠有效的心理表徵。提高水平與改進心理表徵是相輔相成的，兩者不可偏廢；隨著人們水平的提升，表徵也變得更加詳盡和有效，反過來使得人們可能實現更大程度的改進。心理表徵使人們能監測在練習中和實際的工作中做得怎麼樣。它們表明了做某件事的正確方法，並使得人們注意到什麼時候做得不對，以及怎樣來糾正。
◆刻意練習通過著重關注過去獲取的技能的某些特定方面，致力於有針對性地提高那些方面，並且幾乎總是包括構建或修改那些過去已經獲取的技能；隨著時間的推移，這種逐步的改進最終將造就卓越的表現。由於新技能的學習是建立在現有技能基礎上的，因此，導師會為初學者提供正確的基本技能，使學生後來能在更高層面上重新學習那些基本的技能。