儘管比爾·蔡斯和我依然與史蒂夫·法隆一起進行著我們為期兩年的記憶研究，但在史蒂夫決定用他那得到了強化的記憶去從事別的事業時，我們決定尋找另一位樂於接受相同挑戰的研究對象。我們不相信史蒂夫天生就是具備能夠記住數字的天賦，而是假定他提升的這些技能，完全歸功於他經歷過的這些培訓，而最佳的證明方法是與其他的研究對像一起，再進行同樣的研究，看一看我們是否能獲得同樣的結果。
第一個自願參與研究的是一位研究生，名叫雷妮·艾裡奧（Renee Elio）。在開始前，我們告訴她，她之前的那位研究對像能夠記住的數字的數量大幅度增加了，因此，她知道，那樣的進步是可能的。這樣一來，她比史蒂夫剛開始參與實驗時，知道的東西更多一些。不過，我們沒有向雷妮透露半點史蒂夫的表現。她必須想出自己的辦法來記憶。
她開始練習時，進步的速度與史蒂夫非常接近，在進行了50個小時左右的練習後，她也強化了自己的記憶，能夠記得住接近20個數字。不過，和史蒂夫不同的是，到這個時候，雷妮好比碰到了一堵無法逾越的牆。後來，她又花了50個小時左右的時間，沒有取得任何進展，因此決定退出培訓。她將自己記數字的記憶能力強化到了遠比任何未經訓練的人強大的地步，並且能夠與某些記憶術專家媲美，但她感覺與史蒂夫取得的進步相比，還有很大的差距。
差距在哪裡
差距在哪裡？史蒂夫成功地構建了一系列的心理結構，使自己能夠使用長時記憶來迴避短時記憶通常的局限，並且記住長串的數字。那種心理結構，也就是各種各樣的記憶術（許多的這些記憶術，以運行的時間為基礎，再加上一個用於追蹤記憶術次序的體系）。例如，當史蒂夫聽到數字907時，他將它們想像成很好記的概念，9：07，或者說9分7秒，這些便不再是必須用短時記憶來記住的隨機數字了，而是他已經熟悉的概念。正如我們將會看到的那樣，改進幾乎各種類型的心理表現，至關重要的是心理結構的構建，這樣便可以避免短時記憶的局限，並且馬上就能高效地處理大量信息。史蒂夫做到了這一點。
而雷妮並不知道史蒂夫是怎麼做到這樣的，於是採用了完全不同的方法來記數字。史蒂夫主要基於運行的時間，將數字分成三個和四個一組。他記住了那些組的時候，雷妮卻採用一系列深思熟慮的記憶術，它們得依靠天數、日期和一天中的時間，等等。史蒂夫和雷妮之間的重要差別在於，史蒂夫總是在記住數字之前，事先決定採用什麼模式來記憶，將數字串分解成三個或四個數字的數字集，到最後再加上一個由4~6個數字組成的數字串，然後，他把最後那個數字串一遍一遍對自己重複，直到他能在記憶中記住它的聲音了。例如，對於27個數字的數字串，他會把數字整理到三個組中，每組四個數字，然後再整理到三個組中，每組三個數字，最後留一個由六個數字組成的組。我們把這種預先固定的模式稱為「檢索結構」（retrieval structure），它使得史蒂夫可以著重記住三個數字和四個數字的數字組，一組一組地記，然後在腦海中記住這些單個的組適合放在檢索結構中的哪個位置。事實證明，這是一種強大的方法，因為它使得史蒂夫能將每組數字（由三個數字或四個數字組成）作為運行時間或其他記憶術加以編碼，放入其長時記憶中，然後，他不必再去想它們了，而是直到他最後回憶數字串中所有數字時才再度回顧。
相反，雷妮設計的記憶術是：根據她聽到的數字是什麼，再決定使用什麼方法來記住它們。例如，對於4778245這一串數字，她可能把它記成是1978年4月7日2點45分，但如果數字串變成了4778295，她必須採用1978年4月7日的方法，然後加上一個新的日期：2月9日……由於這種方法不具備史蒂夫採用方法的那種一致性，因此，她沒法記住超過20位數字。
建立檢索結構
比爾和我有了那次經驗後，決定再找一位研究對象，要求他盡可能採用與史蒂夫相似的方法來記住數字串。因此，我們招聘了另一位跑步者，名叫達裡奧·多納泰利（Dario Donatelli）。達裡奧是卡內基梅隆大學長跑隊的一名成員，也是史蒂夫的訓練夥伴。史蒂夫告訴達裡奧，比爾和我正在尋找一位研究對象，要求該對像能夠長期參與記憶訓練的研究，達裡奧同意了。
這一次，我們沒有讓達裡奧自己去思考怎樣記這些數字，而是讓史蒂夫把他的方法教給達裡奧。有了這個開始，達裡奧的進步速度比史蒂夫快得多，至少是剛開始時快得多。他經歷的訓練次數明顯比史蒂夫少得多，便能記住20個數字了，但從那以後，他的速度開始放緩，一度達到了能記住30個數字的水平，但似乎史蒂夫的方法對他沒有太大的好處了，而且，他的進步開始消失。這時，達裡奧開始琢磨著改編史蒂夫的方法。他提出稍稍不同的方法來編碼三個和四個數字的數字組，更為重要的是，他設計了一個明顯不同且非常適合他的檢索結構。儘管如此，當我們測試達裡奧怎樣記那些數字時，發現他在依靠一些心理過程，它們與史蒂夫開發的心理過程十分相似，運用長時記憶來避開短時記憶的局限。經過幾年的訓練，達裡奧最終能記住100多個數字組織的數字串，或者說，大約比史蒂夫多記了20個數字。此刻，和之前的史蒂夫一樣，達裡奧變成了這個世界上這種特殊技能最優秀的擁有者，一下子聲名遠揚。
這裡有一條重要的經驗：儘管我們通過專注的訓練和走出舒適區，一般能在某種程度上提高自己做某件事的能力，但那並不是全部。刻苦努力還不夠。逼迫自己超越極限，也不夠。人們通常忽略了訓練與練習中的其他一些同等重要的方面。學術界對一種特定的練習與訓練方法進行了研究，該方法已被證明是提高人們在各個行業或領域中的能力的最強大和最有效的方式。這種方法就是「刻意練習」，我們會馬上進行詳盡描述。但首先讓我們更加密切地觀察，在這種令人稱奇的改進背後，到底有著怎樣的原因。