走出舒適區，意味著要試著做一些你以前沒做過的事情。有時候，你也許發現，做一些沒做過的事情，相對較為容易，然後你會繼續逼迫自己。但有時候，你偶然碰到了那些讓你感到很難做好的事情，似乎你永遠也做不了。想辦法去逾越這些障礙，是通向有目的的練習的隱藏鑰匙。
試著做不同的事情，而非更難的事情
通常情況下，這種解決方案並不是「試著做更難的事情」，而是「試著做不同的事情」。換句話講，這是一個方法問題。在史蒂夫的案例中，當他背誦到22個數字時，碰到了一個障礙。結果，他把它們分為四個組，每組四個數字，運用各種不同的記憶竅門來記住這些數字組，然後再加上一個包含6個數字的排練組，放在最後，以便他可以一遍又一遍地重複，直至能借助數字的聲音來記住這個組。但他沒能搞懂怎樣記住這22個數字，因為當他在腦海中把它們按一共五個組、每組四個數字來排列的時候，他對數字的順序有些混淆。最後，他突然想到一個主意：同時使用三個數字一組和四個數字一組的兩種組合，這樣一來，他終於取得了突破，使自己運用了四個數字組、每組四個數字，以及四個數字組、每組三個數字、再加個六個數字的排練組，最多記到了34個數字。然後，一旦他達到那一極限，就必須再想其他辦法了。這就是史蒂夫在我們的整個記憶研究中一種常規的模式：首先取得進步，然後到了一個瓶頸，被困住了，尋找不同的方法來克服障礙，最後找到了這種方法，然後又穩定地提高，直到下一個障礙出現。
不管什麼障礙，越過它的最好辦法是從不同方向去想辦法，這也是這種方法需要導師或教練的一個原因。有些人已經熟悉了你可能遇到的障礙，於是，可以為你提供克服障礙的方法。
事實證明，有時候，其實更多的是心理層面的障礙。著名小提琴導師多蘿茜·迪蕾（Dorothy DeLay）曾描述過，有一次，她的一位學生前來找她，請她幫他加快在某首曲子上的演奏速度。原來，根據時間安排，他要在一個音樂節上演奏該曲。學生對多蘿茜說，他演奏得不夠快。多蘿茜問他，到底演奏得多快？他回答說，他想和世界著名小提琴家伊扎克·帕爾曼（Itzhak Perlman）一樣快。於是，迪蕾首先錄下了帕爾曼演奏的那首曲子，並記下了時間。然後，她設置了一個節拍器，以減慢速度，讓她的學生根據減慢的速度來演奏，這當然在學生的能力範圍之內。她讓他一遍遍地演奏，每次都稍稍加快一點節奏。於是，學生每次都能演奏好。到最後，等到學生可以分毫不差地演奏這首曲子後，多蘿茜告訴學生：他實際已經演奏得比伊扎克·帕爾曼更快了。
比爾·蔡斯和我兩人對史蒂夫採用了好幾次相似的方法，當時，史蒂夫遇到了一個障礙，認為他可能無法進一步提高自己的記憶力了。我一度稍稍放慢了讀數字的速度，使得史蒂夫有更多時間來記住明顯多得多的數字。這讓他確信，問題並不在於那些需要他記住的數字有多少，而在於他能多麼迅速地將數字編碼到記憶中去，也就是為構成整個數字串的各組不同的數字找到記憶術，如果他可以加快速度將數字放到長時記憶中去，那麼，他就有可能提高自己的表現。
另一次，我給史蒂夫的數字串，比起他在那個時刻能夠記住的數字串長了10個數字。結果，他記住了那些數字串中更多的數字，連他自己也感到吃驚。特別是，儘管記得並不太完美，但他記住的數字總數，已經打破了此前的記錄。這讓他確信，事實上他完全有可能記住數字更多的數字串。他意識到，他的問題並不是自己已經抵達了記憶力的極限，而是他在整個數字串中漏掉了一組或兩組數字。他認定，繼續前進的關鍵是更加仔細地將數字的小組進行編碼，於是，他又開始提高自己的水平了。
並非達到極限，而是動機不足
不論什麼時候，只要你在努力提高自己在某件事上的水平，都會偶然碰到那些障礙，也就是說，在某些時刻，似乎你不可能再取得任何進步了，或者，至少你根本不知道自己該做些什麼才能提高水平。這是自然而然的。不自然的是那種真正讓你完全停下腳步的障礙，那種不可能逾越的障礙。在我多年的研究中，並沒有找到任何清晰的證據來證明，在任何行業或領域，人們真的會遇到績效和表現完全不變的極限。相反，我發現，人們通常會在努力提高自己的時候放棄並停下。
這裡有一條注意事項：儘管我們總能繼續前進和不斷進步，但要想做到，並不見得總是輕而易舉。保持專注並繼續努力，是很難做到的，而且通常沒有趣味。因此，動機的問題不可避免地浮現出來：為什麼有些人願意進行這種練習呢？是什麼使他們繼續下去呢？我們將在本書中一次又一次地回顧這個至關重要的問題。
在史蒂夫的案例中，有幾個因素在發揮作用。首先，他是有報酬的。不過，他本來可以總是參加我們的練習，卻在記住數字時不做格外的努力，依然能拿到他的報酬，因此，儘管獲取我們支付的報酬，是他的一部分動機，卻一定不是全部的動機。那麼，為什麼他要如此狠逼自己進步呢？我和他交談過，我認為，他的動機更大程度上因為在開始了前幾次練習之後，他開始看到自己的進步，而他確實樂於見到自己的記憶力得到強化。這種感覺很好，他希望一直有那種感覺。此外，在他的記憶能力達到了一定水平之後，他某種程度上成了名人；關於他的故事開始出現在報紙和雜誌上，他還在許多電視節目中亮相，包括《今日秀》（Today）節目。這為史蒂夫提供了另一種正面反饋。一般來講，有意義的正面反饋是保持動機的關鍵要素之一。這種反饋可能是內部反饋，比如滿足於看到你自己在某件事上的水平提高，也可能是由其他人提出的外部反饋，但它們對某個人是否能夠在有目的的練習過程中堅持不懈地努力以提高自己的水平十分重要。
另一個因素是：史蒂夫樂於挑戰自己。從他以前參加過越野賽跑，而且是田徑賽場上的活躍參與者，便可明顯看出。所有認識他的人都會告訴你，他只要一參加訓練，就會和別人一樣刻苦，但他的這種動機，只是為了提高自己的表現，並不一定是為了贏得比賽。此外，他從自己多年的奔跑經歷中瞭解到，定期的訓練，一周接一周、一月接一月的訓練意味著可以有效地提高表現，而且，對他來說，每週三次、每次只進行一小時訓練，也不是一件格外艱難的任務，因為他經常參加長達三小時的跑步。後來，在結束了與史蒂夫和其他一些學生的記憶研究之後，我只招聘一類研究對像：運動員、舞蹈家、音樂家或歌手等曾接受過大量培訓的人。他們中沒有人中途退出實驗。
因此，我們在這裡簡單地總結有目的的練習：走出你的舒適區，但要以專注的方式制訂明確的目標，為達到那些目標制訂一個計劃，並且想出監測你的進步的方法。哦，還要想辦法保持你的動機。對想要提高自己的每個人來講，這些是讓你有一個卓越開端的秘訣——但依然只是開始。