本書描述莫扎特、柛原彩子的研究對像以及雷·阿倫等人共同擁有的才華，也就是說：通過正確的訓練與練習進行創造的能力。這種能力與才華，只有通過利用人類的大腦與身體不可思議的適應能力，才可能擁有。此外，本書還闡述了這樣一個觀點：為了提高人們在選擇的行業或領域中的表現和水平，每一個人能以怎樣的方式將其才能發揮出來。最後，本書最廣泛的意義在於，它介紹了一種關於人類潛力的新思考方式，提醒著我們：我們擁有更大的力量來掌控自己的人生，但我們以前卻從來沒有意識到。
自遠古時代開始，人們通常以為，某個人在任何特定行業或領域內的潛力，不可避免地受到天生才能的限制。上鋼琴課的人很多，但只有那些有著特殊天才的人們才可能成長為真正偉大的鋼琴家或作曲家。每個孩子在學校裡都上數學課，但只有少數一些人長大後能成為數學家、物理學家或工程師。根據這種觀點，我們每個人一生下來，都具有一些固定的潛力，有的具有音樂潛力，有的在數學方面有天賦，有的生來就適合體育運動，有的天生精於商道，我們可以選擇發展（或者不發展）那些潛力中的任何一種，但不可能填補那些特定的「缺陷」。因此，教育或訓練的目的變成了幫助人們發揮他的潛力，以便盡可能充分地填補那些缺陷。這意味著，可以採用一種特定的方法來進行那種假設了預定極限的學習。
但我們現在知道，這種預先確定的能力並不存在。大腦是可適應的，而訓練可以創造一些我們以前並未擁有的技能（比如完美音高）。這是具有顛覆意義的觀點，因為如今的學習變成了一種創造能力的方式，而不是使人們能學會充分利用他們的內在才華。在這個全新的世界，認為人們天生就具有一些固定潛力的觀點已經站不住腳了；相反，潛力好比可延伸的血管，能夠通過我們一生中經歷的各種各樣的事情來創造。學習不再是挖掘某人潛力的方式，而是發展這種潛力的方式。我們可以創造自己的潛力。無論我們的目的是成為鋼琴家，或者只求自娛自樂，能彈得一手漂亮的鋼琴，是加入美國職業高爾夫巡迴賽，或者只為了能打幾個好球，都是這麼回事。
那麼問題來了：我們怎麼做到？我們怎麼充分利用這種才華，並在我們選擇的行業或領域中塑造我們的能力？過去幾十年間，我的大部分研究一直致力於回答這個問題，也就是說，致力於辨別和理解提高我們在某種特定活動中表現和水平的最佳方法。簡單地講，我一直在問，哪些方法管用？哪些方法不管用？為什麼？
令人震驚的是，絕大多數曾圍繞這個普遍主題著書立說或者發表評論的人，幾乎沒有關注過這個問題。過去幾年裡，許多作者在他們寫的書中認為，我們一直過於高估了天生才能的作用，低估了諸如機會、動機和努力的價值。我十分同意這種觀點，而且，讓人們知道他們可以通過練習來提高，並且大幅度地提高，一定十分重要。否則，他們可能連試一下的動機都沒有。但有些時候，這些書籍給人們留下的印象是：光靠真誠的願望與刻苦的努力，就足以提高了，「只要你努力朝前奮進，終將達到目標」。但這也是錯誤的。在足夠長的時間內進行正確練習，可以實現改進。再無其他。
本書詳細地描述了「正確的練習」是什麼，以及可以怎樣發揮它的作用。我們從一個相對較新的心理學領域中找到了涉及這種練習的細節，最好是將這個領域描述為「專業特長科學」。這個新的領域著眼於理解「傑出人物」的能力，所謂「傑出人物」，就是那些在他們所從事的行業或領域中表現最突出的人們，以及那些登上了巔峰的人們。同時，我還發表了關於這一主題的幾本學術專著，包括1991年出版的《從平庸到卓越：前景與局限》（Toward aGeneral Theory of Expertise：Prospects and Limits），1996年的《通向卓越之路》（The Road to Excellence），以及2006年的《劍橋專業特長與傑出表現指南》（The Cambridge Handbook of Expertise and Expert Performance）等。
我們中那些在這一專業領域（指前面提到的「專業特長科學」的領域）從事研究的人，調查了是什麼因素使這些傑出人物從其他人中脫穎而出。我們還嘗試著逐步研究這些專家級的傑出人物如何隨著時間的推移而提高他們的表現和水平，以及他們在提高的時候，其心理和生理能力出現了怎樣的改變。20多年前，在研究了一系列行業或領域中的專家級人物之後，我的同事和我開始意識到，不論在什麼行業或領域，提高表現與水平的最有效方法，全都遵循一系列普遍原則。我們把這種通用的方法命名為「刻意練習」（deliberate practice）。如今，對於在任何一個行業或領域中，希望充分利用人們的適應能力這種才能來學習新的技能與能力的所有人來講，刻意練習依然是黃金標準，而且，它是本書的核心內容。
本書的前半部分描述了刻意練習是什麼，為什麼管用，以及傑出人物如何運用它來發展傑出的能力。為了做好這些，我們必須研究各種不同類型的練習，從最簡單的到最複雜的，並探索它們之間的差別。不同類型的練習的關鍵差別在於，它們對人類的大腦和身體的適應能力的利用程度各不相同，因此，我們將花一些時間來探討那種適應能力，以及是什麼觸發了那種能力。我們還探究，到底我們的大腦發生了哪種變化來響應刻意練習。
獲取專業特長，很大程度上是改進人們的心理過程（在某些行業或領域中，還包括改進那些控制著身體運動的心理過程），而且，人們已經很好地理解了身體功能的變化（比如力量增大、柔韌性增強、耐力增強等），因此，本書著重闡述傑出人物的心理層面，儘管在體育項目以及其他運動項目之中，人們專業特長的提升一定有著明顯的體能要素。在進行了這些探索之後，我們將研究，所有這些要素是如何在傑出人物的身上融合到一起的。這種融合是個漫長的過程，通常需要10年之久，甚至更長的時間。
接下來，在簡短的插曲中，我們更仔細地研究了先天稟賦的問題，以及這個問題可能怎樣限制了有些人在追求卓越時走得多遠。我們有些生理特徵確實是天生的，比如身高和體形，它們可能影響在各個體育項目以及其他體育活動中的表現，而且無法通過練習來改變。不過，更多的特點在傑出人物的卓越表現中發揮著作用，而它們是可以通過正確的練習來改變的，至少在人們一生中的某個階段可以改變。更一般地講，遺傳因素與練習活動之間存在著複雜的交織，而我們才剛剛開始瞭解。有些遺傳因素可能影響一個人投入到持久的刻意練習之中去的能力，例如，遺傳因素有可能限制某人每天都長時間集中注意力的能力。相反，進行大量練習，可能影響到身體中的基因怎樣打開和關閉。
本書的最後部分，讓我們從對傑出人物的研究中受益，特別是對刻意練習有了深入的瞭解，並解釋了這對我們其他人來說到底意味著什麼。圍繞怎樣將刻意練習應用到專業組織中的工作，以提高員工的績效，我提了一些具體的建議，同時還建議個人可以怎樣進行刻意練習，以便在他們感興趣的行業和領域中變得更加優秀，甚至還就學校可以怎樣在課堂中應用刻意練習提出了建議。
儘管刻意練習的原則是通過研究傑出人物發現的，但這些原則本身，可以由任何立志於改進任何事情的人們所使用，即使只是稍稍改進也無妨。想提高你的網球水平嗎？刻意練習。寫作水平？刻意練習。銷售技能？刻意練習。由於研發刻意練習是專門用於幫助人們變成他們行業或領域中的世界最傑出人物，而不僅僅是變得「足夠好」，因此，這是迄今為止我們發現的最強大的學習方法。
你可以從這個角度來思考：假設你想去爬山，你不確定你想爬多高，山路看起來蜿蜒曲折，令人望而生畏，但你知道，你想比現在所處的位置爬得更高一些。你可以簡單地選擇一條看起來很有希望的路徑，並期望是最好的，但你可能走不了很遠。或者，你可以依靠一個曾登上過頂峰、並瞭解最佳路線的嚮導，不論你決定自己要爬多高，這會保證你以最有效的方式登山。這種最佳的方法就是刻意練習，而本書就是你的嚮導。本書將向你顯示登上巔峰的路徑；至於在那條路徑上能走多遠，則取決於你自己。