華生藐視傳統，破舊立新，反對心靈主義心理學和機能主義心理學，創立了行為主義心理學。《行為主義》一書就是行為主義的最好概括。需要指出的是，華生的行為主義運動矯枉過正，否定了意識，無視機體的內部過程，使心理學因重視科學化而削減了其研究的範疇，片面強調環境和教育而忽視了人的主觀能動性等，這些當然會受到不少人的非難和反對。但是，他的行為主義運動對心理學的發展仍有貢獻，主要有：（1）確定了以行為作為心理學的研究對象，突破了傳統心理學的主觀性特點，恪守一般科學共有的客觀性原則。（2）發展了客觀觀察等方法，使心理學在方法上益趨精進。
華生的行為主義心理學理論體繫在20世紀20年代風行一時，且深刻地影響了心理學的進程。美國心理學界公認，自行為主義心理學問世後，有很長時間，美國心理學家很少不是實際上的行為主義者。行為主義心理學的一些基本觀點和研究方法滲透到很多人文科學中去。後來的「行為科學」，就其起源而言，不能不歸之於行為主義心理學。華生的預測與控制行為的觀點促進了應用心理學的發展。他的環境決定論觀點影響美國心理學達30年之久。認知心理學（cognitive psychology）興起後，其方法上也盡量設計通過觀察客觀行為來研究主觀經驗。華生對心理學的深刻影響正如美國心理學會於1957年（他逝世的前一年）在授予他榮譽的一段褒獎文字所說，他的工作成為「現代心理學的形式與內容的極其重要的決定因素之一……是持久不變的、富有成果的研究路線的出發點」。
華生用來做「迷箱實驗」的大白鼠。