導致行為主義產生的先行影響主要有三種傾向：（1）客觀主義和機械主義哲學傳統；（2）動物心理學；（3）機能主義。
客觀主義和機械主義哲學傳統可以追溯至笛卡兒（R. Descartes）。笛卡兒曾聲稱動物是無意識的，否定了動物的意識，試圖對身心作機械主義的解釋。拉美特利（J. O.LaMettrie）則更進一步，認為人的行為的自動化與動物的行為相同。實證主義運動的創始人孔德（A. Comte）把客觀主義和機械主義的觀點推向頂峰，強調實證的知識，認為唯一有效的知識是那種具有社會性，而且是可以客觀觀察的知識。這種傾向波及心理學，促成一種新心理學的產生。它拒絕談論「意識」、「心理」等心靈主義概念，而只注重那些看得見、聽得到和摸得著的東西。它既反對心理學的研究對象是意識，也反對研究意識的手段是內省。
動物心理學直接導致了行為主義。動物學家和生理學家洛布提出向性運動概念，用以說明動物行為。按照向性理論，動物反應是對刺激的直接作用，沒有必要用意識的術語來解釋它。擁護洛布的學者甚至撰文建議放棄一切心理學名詞，如感覺、記憶、學習等，而代之以客觀的名詞，如用受納代替感覺，用反射代替固定運動，用本能代替可變運動，用重鳴代替記憶等。桑代克（E. L. Thorndike）發展了一種客觀的和機械的學習理論。他只注意外顯的行為，而極少參照意識或心理過程。他堅信心理學必須研究行為，而不應研究心理元素或意識經驗。由此，他在研究動物的學習現象時避免使用「觀念」等術語，而用「刺激」、「反應」等術語來解釋學習。巴甫洛夫（I. Pavlov）證實了能用生理學術語來表述動物的高級心理過程，從而使心理學在研究方法上具有更大的客觀性。這種影響反映在行為主義發展上，主要表現為把條件反射作為行為的基本元素或原子，為行為研究提供了可以操作的具體單元。行為主義者抓住了行為這個單元，並使它成為研究的核心。
機能主義本身不是客觀心理學，它的創始人杜威、安吉爾都在心理學內保留意識，但是比之傳統的實驗心理學，機能心理學家已與傳統的意識、內省等心靈主義心理學保持一定的距離。以卡特爾（J. M. Cattell）為代表的機能主義者公開宣稱對內省的不滿，主張心理學應把注意力集中於行為而不是意識。例如，卡特爾在1904年世界博覽會上發言時評論道：「我不相信心理學應該只限於研究意識。認為離開內省就不存在心理學的那種相當普遍的看法，已為現有成就的雄辯事實所駁倒。在我看來，我或我的實驗裡所做的大多數研究工作幾乎都與內省無關。」華生曾在那屆世界博覽會上聽到過這個發言，他的後來主張與卡特爾這個發言之間具有引人注目的相似性。
上述三種傾向構成了行為主義產生的時代精神。華生清醒地意識到時代提出的要求，利用這三種先行的影響來建立他的思想體系，倡導了一種稱做行為主義的新運動。