我們相信每個人都擁有一個自我、自體，或者終極控制中心，通過它我們每次都能在時間之路的岔路口中選擇該怎麼做。誠然，雖然有自我，但我們有時還會感覺被某些程序拖著走，這些程序雖然來自我們的思維，卻與自己的願望背道而馳。但是整體而言，我們仍然覺得自己能選擇應該做什麼。這種被控制感來自何處？從現代科學的觀點來看，「人類意志的自由」是不存在的。我們宇宙中發生的每件事，要麼就是完全被過去已發生的事情決定好，要麼就是某種程度上隨機形成。所有的事，包括我們頭腦中所發生的一切，都依賴並只依賴下列條件：
一套固定的、確定的法則。一套純粹隨機的事件。
沒有第三個可選條件存在的空間。無論我們「選擇」什麼樣的行動，對於不採取這項行動會產生的狀況，都不可能造成哪怕一丁點兒改變，因為那些刻板的自然法則已經構築了特定的思維狀態，這些狀態決定了我們會如何去做。而如果這個選擇某種程度上是偶然形成的，也始終不會留給我們決定的空間。
我們做出的每個行為都源於我們思維中的一組程序。有時我們理解其中的一些，不過它們大多數時候都遠遠超出了我們的理解能力。但是我們都不喜歡自己的行為要建立在一些我們不知道的程序上，我們更喜歡將自己的選擇歸因為決斷、意志或自控。我們喜歡給我們不知道的事情起名字，我們用談論「自由」來代替想像我們是如何運作的。也許「我的決定源於我內心不知名的力量」聽起來更加坦誠，但是沒有人喜歡被其他事物控制的感覺。
為什麼我們不喜歡被強迫？因為在很大程度上，構成我們的系統天生就需要學習和完成某些目標。但是為了達成長期目標，有效的差異發動機必須學會抵抗那些試圖改變目標的其他程序。每個人童年時都學著去識別、厭惡和抵抗各種形式的攻擊性和壓迫感。當聽到我們的思維中隱藏著影響自身決定的智能體時，我們自然會感到恐懼。
無論何時，上述兩個條件對於有自尊心的思維來說都是無法接受的。沒有人想屈服於如暴君之鞭一樣的法則，而且這暴君還不接受上訴。我們不過是被無思維的隨機、反覆無常或可能性玩弄於股掌，這種感覺同樣也很折磨人。因為儘管上述事件還能給我們的宿命留有更改餘地，但我們仍然不能對將要發生的事做出絲毫選擇。所以儘管抵抗是徒勞的，我們仍會繼續把「因果」和「偶然」視作對自由地選擇的干擾。只有一件事可做：在我們的思維模型中加入一塊新的區域。我們來想像一個更容易接受的第三選項，想像一種超越了兩種局限、叫作「自由意志」的東西。