一個成年人學習第二種語言，可以近乎完美地掌握語法和詞彙，這種情況並不少見。然而一旦過了青少年時期，大部分人永遠也無法完美地模仿新語言的發音，無論他們為此刻苦努力多長時間也不行。換句話說，他們會有「外國口音」。就算有本地口音的人告訴他們「要這樣 說，不要那樣 說」，學習者也無法學會應該怎樣改變。許多在15歲之後移民的人一直都沒有學會本地人的說話方式。
為什麼成年人會覺得學習新語言的發音那麼困難呢？有的人認為這是由於隨著年齡的增長，學習能力一般會下降，但這似乎是個謬誤。相反，我懷疑這種能力的欠缺直接或間接是因為一種遺傳設定好的機制，這種機制使我們無法學會在用來表述言語聲音的智能體之中或之間建立新的聯結。有證據表明，我們的頭腦會利用不同的機器來識別語言的聲音和其他的聲音，尤其是那些語言科學家們稱作「音素」的小言語聲音單元。許多人類語言使用不超過一百個音素。
為什麼我們在青春期之前可以學會許多不同的言語聲音，但之後會覺得這種學習困難得多呢？我懷疑這種現象與青春期之間的聯繫並非巧合。相反，遺傳控制的一種或更多機制在帶來性成熟的同時，也會降低某些特定智能組的能力，讓它們無法學會識別和產生新的聲音！但為什麼要失去這種能力呢？人們的基因在某個年齡之後降低這種特殊的學習能力，對於進化生存而言有什麼優勢呢？看一看下面這個假說：
生育年齡開始的時間就是一個人的社會角色從學習者向老師轉變的生物時刻。抑制言語聲音學習的「進化目的」可能僅僅是為了防止家長學習兒童的言語，而要讓兒童學習成人的言語！
家長難道不想教給孩子他們的語言嗎？未必。短期來看，家長更關注溝通，而不是指導。與此相應，如果我們發現模仿兒童的聲音更容易，就會去模仿。但如果家長傾向於而且也有能力學習孩子的說話方式，那麼兒童就會失去學習成人說話方式的動力和機會。如果每個孩子都獲得了不同的語言聲音體系，那麼在一開始時就無法進化出通用的公共語言！如果事實正是這樣，那麼用於抑制言語聲音學習的青春期相關基因可能在人類語言進化的早期就已經形成了。沒人知道那是什麼時候發生的，但如果生物學家可以找到這種基因，並追溯出它產生的時期，那麼我們就能獲得一條線索，可以瞭解未知的語言起源時間，也許就是在過去的50萬年內。