從表面上看，讓·皮亞傑和西格蒙德·弗洛伊德的理論似乎處於不同的科學領域中。皮亞傑似乎關注的都是智力問題，而弗洛伊德研究的是情感機制。但他們之間的差異並沒有那麼明顯。人們普遍相信情感行為依賴於無意識的機器，但很少有人承認普通的「智力」行為所依賴的機制也非內省所能察覺。
無論如何，儘管他們之間有差異，但這兩位偉大的心理學家認為每一個兒童的思維都是通過一些「階段」發展起來的。當然，每位家長都會注意到，兒童有時會一直處於同樣的階段，而有時看起來變化迅速。我們不再回顧兒童發展階段的某些特殊理論，而是來看一看「階段」這個概念本身。
我們為什麼不能穩定、平滑地成長髮展呢？
我認為像人類思維這麼複雜的事物，除非是按照單獨的步驟進行，否則根本無法發展。原因之一就是改變一個已經起效的系統通常是很危險的。假設你發現了一種新的思維理念或方式，它似乎已經非常實用了，通過它可以建立更多的新技能。但如果你之後發現這種理念存在嚴重的缺陷會怎麼樣呢？你怎樣恢復以前的能力呢？方式之一可能是保留完整的記錄，這樣你可以取消所有的改變。但如果那些改變已經讓你的思維品質差到你自己無法辨認它到底有多差時，這個辦法就行不通了。更安全的方式是在每次建立思維的新版本時完整保留一些以前思維的舊版本。這樣萬一新版本失效，你還可以退回到以前的階段，而且還可以利用舊版本來評估新階段的表現。
還有一種保守的策略就是除非有證據表明新階段比它的前任表現更好，否則就不讓它控制真實的行為。如果一個兒童採取了這種策略，旁觀者會看到什麼呢？只會看到「高原期」，兒童在這個時期不會有什麼明顯的行為改變，之後會出現「成長的迸發」，新的能力迅速出現。但這只是一種錯覺，因為真正的發展其實發生於那些安靜的時期。這種方式有一個很大的優勢，那就是兒童在思維發展時期仍然可以正常行事，因此「在裝修期仍然可以照常營業」。每個運行版本在新版本安全行進前都可以保持不變。
這適用於每個大型組織，不光是涉及兒童發展的那些。比如一個社群已經可以運行，同時做多處改變也很危險，每個變化都很可能會對依附於它的其他系統產生一些有害的副作用。有些副作用開始時可能不太明顯，但如果很多積累起來，系統就可能會惡化到無法挽回的程度。與此相應，最好時不時地停下來，進行內省和修復。在學習任何複雜的技能時都是如此，除非你的目標能在足夠長的時間裡保持不變，否則你不會有足夠的時間來學習實現這個目標所需要的技能。讓思維以穩定平滑的方式發展，基本就是一件不現實的事。