通常我們談論「記憶」的方式都好像它是一種單一、確定的事物，但每個人都有多種記憶。一些我們所知道的事似乎完全和時間分離，比如1英尺[1] 等於12英吋[2] ，或者公牛有危險的犄角這種事實。另一些我們知道的事與特定的時間和空間範圍有關，比如關於我們住在哪裡的記憶。還有一些記憶就像某些片段的紀念品一樣讓我們可以重新體驗：「有一次去看我爺爺奶奶的時候，我爬上了一棵大蘋果樹。」
腦沒有單一、通用的記憶系統。腦的每一部分都有若干類型的記憶智能組，它們為了實現特定的目的以不同的方式工作。
我們為什麼有這麼多種記憶呢？如果記憶是對我們以前思維狀態的記錄，那麼這些記錄是如何存儲和保留下來的呢？關於記憶的樣式有一個流行的看法，就是認為記憶就像我們儲存在頭腦中各種「地方」的物品一樣。但那些地方是什麼樣子的呢？記憶如何到達這些地方，又怎麼出來呢？在這些儲存記憶的密室中又會發生什麼呢？記憶庫是像冷凍集裝箱一樣嗎？其中的時間保持靜止還是裡面的內容會互相影響呢？我們陳舊的記憶可以保持多久？其中的一些記憶會隨著時間而老化死亡嗎？它們是會變弱和褪色，還是會丟了再也找不到了？
我們有一種印象，隨著時間的流逝，就連長時記憶也變得很難回想起來，而這會讓我們認為逐漸消失是它們的固有屬性。很有可能，一些記憶機制只會把感覺記錄保留幾秒鐘，還有一些機制我們只會保留幾天或幾周用來接受習慣、目標和風格，而我們用來建立個人情感關係的機制會持續很多個月或很多年。但是突然，我們有時會調整一些在那時看來是永久性的記憶。
有更多的證據表明，許多類型的記憶來自偶然的頭腦損傷。有的損傷可能會導致處理姓名的能力喪失，有的損傷會讓你無法識別面孔或者記住樂曲旋律，還有一些損傷不會改變你在以前已經學會的事，卻讓你不能再學會某個特定領域中的新內容。有證據表明，如果長時記憶的先行者短時記憶不能持續一段時間，那麼就無法形成長時記憶。這一過程可能會受到各種各樣的藥物和損傷的影響，這就是為什麼有些人永遠也無法回憶起腦震盪前幾分鐘內發生的事。
最後，我們建構長時記憶的速度似乎受到很強的限制。儘管有很多關於奇跡的傳說，但似乎沒有設計精良的實驗證據表明有人類可以用比平常人快兩三倍的速度建構長時記憶。