如何控制自己的思維？理想狀態下，我們首先會選擇想做什麼，然後讓自己去做。聽起來容易做起來難：我們會花時間尋找自我控制的方法。如果成功了，我們會為此慶賀，但如果失敗了，我們會因為沒有按照自己希望的方式行動而感到生氣，然後我們會責備、羞辱自己或者賄賂自己換一種方式。但是等一下！自我怎麼會跟自己生氣呢？是誰在對誰生氣？來看看日常生活中的一個例子。
我正在努力集中精神去解決某個特定的問題，但漸漸感到無聊和睏倦。後來，我想像著我們的競爭對手「挑戰者教授」就快要解決這個問題了。我憤怒地希望能擊敗挑戰者教授，於是繼續堅持工作了一會兒。奇怪的是，挑戰者教授從來沒有對這個問題產生過興趣。
我們為什麼會用這種迂迴的技術來影響自己呢？為什麼要採用這種間接的辦法，發明這種滿是謬誤和幻想的謊話？我們為什麼不能簡單地要求自己去做想做的事呢？
要理解某個事物如何發揮作用，就必須知道它要實現什麼目的。曾經，人們不瞭解心臟。可是當人們知道心臟會輸送血液的時候，其他許多事情就都說得通了：那些看起來像管道和閥門東西真的就是管道和閥門，而那個有節律且緊張跳動的心臟其實就是一個泵。於是人們可以做出新的推測：它是要為組織輸送飲料和食物嗎？是為了保持體溫嗎？是要在不同的部位之間輸送信息嗎？實際上，所有這些假設都是正確的，而這些功能又引出了新的猜測，血液是不是也能輸送空氣，更多的謎題被人解開。
要瞭解我們所謂的「自我」是什麼，首先得瞭解「自我」是幹什麼的。「自我」的功能之一是防止我們變化太快。每個人都必須做一些長期的計劃，以便在單一目的性與同時嘗試做許多事這二者之間取得平衡。但簡單地指導一個智能組執行計劃是不夠的，我們還必須想一些辦法來限制自己日後可能做出的改變——防止我們又把這些做計劃的智能體關掉！如果我們總是草率地改變主意，就無法確定下一步到底想做什麼。我們完成不了多少事，因為我們自己太不可靠了。
有些普通的觀點認為「自我」是一種神奇而任性的奢侈品，它能讓我們的思維打破自然因素和法則的限制。這種觀點是錯誤的。與此相反，「自我」是實際生活的必需品。一些謬論聲稱「自我」體現了某種特殊的自由形式，這只不過是偽裝而已。它們的作用其實是把理想自我的本質隱藏起來，而理想自我是我們鍛造出的鎖鏈，用來防止我們破壞掉自己所做的所有計劃。