層級社會就像一棵樹，每根樹枝上的智能體都只對這根樹枝上一級分枝的智能體負責。每個領域中都能見到這種模式，因為按照這種方式把工作分配給各部門是解決問題最簡單的方式。這種組織形式很容易建構，也很容易理解，因為每個智能體都只做一項單一的工作：它只需要「向上看」，聽從上級的指揮，然後再「向下看」，從下屬那裡獲得幫助就可以了。
但層級社會有時無法發揮作用。試想一下，如果有兩個智能體需要利用彼此的技能，但互相又不能「凌駕」於彼此之上會怎麼樣。舉例而言，當你要求視覺系統判斷一下左邊的圖描繪的是三塊磚還是兩塊磚，看看會發生什麼。
你所看見的
是這個？
還是這個？
「看見」這個智能體如果能夠把前面的磚「移動」到視線外就能回答這個問題。但是，在這個過程中，「移動」可能必須要「看見」是否有障礙物會干擾手臂的運動路線。這時，「移動」是在為「看見」工作，而「看見」也在為「移動」工作，二者同時發生。這樣的過程在簡單的層級社會中是無法實現的。
在本書之前的內容中，大部分圖畫描述的都是簡單的層級。之後，我們會看到交叉相連的閉環和循環——當我們不得不把記憶考慮在內的時候。而記憶也是本書將會持續關注的一個主題。人們常常認為記憶是對過去事件的記錄，用來回想較早時間前發生過的事。但智能組還需要其他類型的記憶。比如在完成一項工作後，開始下一項工作之前，「看見」需要一些臨時的記憶來監控接下來要做什麼。如果「看見」手下的智能體一次只能做一件事，那它很快就會耗盡資源，從而無法解決複雜的問題。但如果我們有足夠的記憶，就能讓智能體進入一個循環，讓同樣的智能體在同一時間內一遍又一遍地完成不同任務中的某些部分。