絕大多數人類都相信，感知和思維（與其他物質不同）就其本身的性質而言不太容易分解和腐化，肉體分解為基本的元素時，賦予肉體生命的本源卻永存不變。然而，我們稱為思維的事物很有可能不是一種真實的存在，不過與之相比，組成宇宙剩餘部分的那種無限變化的物質中，某些部分之間的關係更加難以存續，這些關係在上述各部分改變其相互位置時就立刻終止了。
——珀西·比希·雪萊
生命是什麼？人們解剖了屍體卻沒有在裡面發現生命。思維又是什麼？人們解剖了大腦卻也沒有在裡面發現思維。生命和思維遠大於「組成它們的部分之和」，不過是不是大到沒有必要去研究它們的組成部分了呢？要回答這個問題，先來看看這段整體論者和普通人之間的滑稽對話：
整體論者（holist） ：「我會證明沒有盒子能困住一隻老鼠。一個盒子是用六塊板子釘在一起組成的。但很明顯，沒有盒子能困住一隻老鼠，除非它具備一些『老鼠密封性』或者『制約作用』。現在，沒有一塊板子擁有任何制約作用，因為老鼠完全可以從上面走開。而且如果一塊板子沒有制約作用，六塊板子也不會有。所以這個盒子就根本不會有老鼠密封性。所以從理論上來說，老鼠是可以逃走的！」
普通人 ：「好神奇。那盒子怎麼才能困住一隻老鼠呢？」
整體論者 ：「噢，那很簡單。儘管盒子沒有真正的老鼠密封性，但一個不錯的盒子可以『模仿』出老鼠密封性，於是老鼠就會被騙，不知道如何逃跑了。」
到底是什麼困住了老鼠呢？當然是因為盒子從所有方向上都阻攔了老鼠的行動，因為每塊板子都在某個方向上斷絕了老鼠逃跑的出路。左邊的板子防止老鼠往左跑，右邊的板子防止它往右跑，上面的板子防止它跳出去，以此類推。盒子的秘密僅在於各個板子的排列方式阻止了所有方向上老鼠的行動。所以儘管每塊板子都對制約做出了貢獻，但指望任何一塊單獨的板子具有任何制約作用是很愚蠢的。這就像撲克牌裡的同花順一樣：只有組合在一起才有價值。
生命和思維也是如此。用這類詞彙來描述有生命物體的最小組成成分是傻瓜行為，因為人們發明這些詞彙是用來描述更大的集成體之間是如何相互作用的。像用盒子圍起來一樣，生存和思考這類詞彙在描述由特定關係組合而產生的現象時是有用的。盒子之所以看起來沒那麼神秘，是因為人們都明白，一個精緻盒子中每塊板子之間是如何相互作用來防止老鼠在各個方向上的行動的。事實上，生命這個詞現在也已經沒那麼神秘了，至少對現代生物學家而言是這樣，因為他們理解了細胞中化學物質間許多重要的相互作用。但思維仍然保有其神秘性，因為對於我們頭腦中的智能體是如何相互作用以完成其任務的，我們還知之甚少。