3.1 衝突
許多孩子不但喜歡建造，還喜歡破壞。讓我們來想像另一個智能體，把它叫作「破壞者」，它的專長就是拆東西。我們那個孩子很喜歡聽到叮叮光光的噪聲，還喜歡看到好多東西一起移動。
假定「破壞者」被喚醒了，但視野裡沒有什麼東西可以破壞，這時「破壞者」就會去尋求一些幫助——比如讓「建設者」去工作。但是如果過些時候，「破壞者」覺得塔已經高到可以推倒了，而「建設者」還想再建高一些怎麼辦？誰能來解決這一爭議呢？
最簡單的辦法就是把決策權交給「破壞者」，因為最開始是它發動「建設者」去工作的。但如果要展示出一個孩子思維中更真實的圖景，我們就會發現這種選擇還依賴許多其他的智能組。舉例而言，我們假定「建設者」和「破壞者」在最開始時都是被更高層級的智能體——「玩積木」發動起來的。那麼當「建設者」和「破壞者」在塔是否足夠高這一點上無法達成一致時，衝突就出現了。
在最開始時又是什麼喚起了「玩積木」呢？可能是某個更高層級的智能體，「玩耍」，先被激活了。然後，在「玩耍」內部，儘管有「玩娃娃」和「與小動物玩耍」這兩個競爭者，最終還是「玩積木」掌握了控制權。不過就算是它們的主管上司「玩耍」本身，也必須和「吃」和「睡覺」這樣的其他高級智能組競爭。畢竟，孩子玩耍不是一個孤立事件，它總是和現實生活中許多其他事情一起發生。無論我們選擇做哪件事，總是在同時還有其他事情想做。
在本書的幾個部分中，我會假定智能體之間的衝突有向上級移動的傾向。舉例而言，「建設者」和「破壞者」之間的衝突時間延長將會削弱它們共同的上級，即「玩積木」，從而減弱它壓制自身的對手，即「玩娃娃」和「與小動物玩耍」的能力。接下來如果衝突還不能很快解決，它就會在下一個更高的層級上削弱「玩耍」的控制力，於是「吃」或者「睡覺」就可能奪取控制權。