一個好的思維理論必須涵蓋至少三種不同的時間計量方式：第一種比較緩慢，用來描述我們腦部發展所經歷的十幾億年；第二種比較快，用來描述我們嬰幼兒時期飛速生長的那段時間；以及位於二者之間的第三種，用來描述歷史中我們的理念不斷發展的那些世紀。
要解釋思維，我們就必須講清楚思維是怎樣由無思維的成分組成的，這些組件比任何擁有智能的生物都小得多，也簡單得多。除非我們能用本身沒有思想或感覺的事物來解釋思維，否則只能是在原地兜圈子。但這些更簡單的物質，也就是組成思維的那些「智能體」到底是什麼呢？這就是本書的主題。以此為前提，我們來看看還需要做些什麼。等待我們回答的問題還有很多。
功能（function） ：智能體如何工作？
實體（embodiment） ：它們是用什麼做的？
互動（interaction） ：它們之間如何交流？
起源（origins） ：最初的智能體從何而來？
繼承（heredity） ：我們生來就擁有同樣的智能體嗎？
學習（learning） ：我們如何產生新的智能體以及如何改變舊的智能體？
特徵（character） ：哪些類型的智能體最重要？
權威（authority） ：當智能體之間出現分歧怎麼辦？
意圖（intention） ：這樣的網絡如何產生需求和慾望？
能力（competence） ：智能體組合在一起能做哪些它們各自分開時做不到的事？
自我（selfness） ：是什麼讓它們團結在一起或者產生人格？
意義（meaning） ：它們怎樣理解世界？
感知（sensibility） ：它們如何產生感覺和情緒？
意識（awareness） ：它們如何產生對其他事物或自我的意識？
怎麼會有一種理論可以解釋這麼多關於思維的事？更何況其中的每一個問題看起來都不容易回答。沒錯，如果我們把這些問題分割開來，就會讓它們看起來都很難。然而一旦我們把思維看作一個由智能體組成的社會，那麼只要回答其中一個問題，其他問題的答案也就都呼之欲出了。