1589年，英國發明家李威廉（William Lee）發明了一台絲襪針織機。據說，之所以這樣做是因為他追求的女人對針織比對他更感興趣。（當然，這就出現了一個問題，那就是一個追求者卻讓自己喜歡的人失業了，他還能指望得到什麼呢？）為了保護他的發明，李威廉來到倫敦，並且花巨資租了一棟大廈，為的就是向女王伊麗莎白一世展示他發明的機器。女王觀看了演示，但是拒絕向他授予專利。她對這一決定的解釋被載入史冊：「李，你的目的很崇高。但是想一下你的發明將給國家帶來什麼。它將使人們紛紛失業，流離失所。」
那時候，英格蘭有強大的公會，公會最終將李威廉驅逐出英國。據歷史學家赫曼·凱倫本茨（Hermann Kellenbenz）所說，這些公會「保護會員的利益，對抗包括發明家在內的外部人員，因為發明家們的新設備和新技術對公會成員的經濟狀況構成了威脅」。
如今英國或美國的任何政府、監管機構或（尤其是）風險資本公司都不會這樣做。專利申請人將受到嚴格審查，審查的並不是該專利對社會的長期影響，而是申請人思想的獨創性。
然而，儘管很少有人會像女王伊麗莎白一世那樣做，但是人工智能對就業的長期影響並不像你想的那樣悲觀。的確，人工智能對我們生計的影響是最迫切需要我們審視的問題之一，但是我們還是有理由保持樂觀的心態。
讓我們來看一個矛盾的觀點：從道德角度看，某些類型的工作是必須被消滅的。
舉一個大多數人都能夠信服的例子，維多利亞時期的倫敦有1 000多名受雇的煙囪清潔工。與迪士尼電影《歡樂滿人間》中的浪漫畫面呈現的不同，煙囪清潔工的生活是十分艱苦的。煙囪清潔工中有很多都是兒童，因為他們體型較小，能夠進入狹窄的煙囪道，而成年人卻不能。他們當中，最小的三歲就開始當煙囪清潔工了。由於長到9—10歲時他們的身體就無法再進入煙囪道，有些老闆故意不讓這些孩子吃飽，這樣他們就可以一直在煙囪道裡掃煙囪了。從煙囪上墜落或卡在煙囪裡沒人發現（導致清潔工受到暴曬、吸入煙塵或被燒死）都有可能造成煙囪清潔工的死亡。還有許多孩子因長期吸入煙灰而造成了不可逆的肺部損傷。
暫且不考慮青年失業的問題，如今很少有人想要恢復兒童煙囪清潔工這一職業。技術的發展使我們用智能電力清掃刷代替人力來完成這項任務，更重要的是，目前天然氣和電力已經取代了煤和木頭，成為我們主要的取暖方式。儘管這會使很多人失業，但不得不說，這類技術性失業產生的影響是積極的。這並不是什麼新鮮事。1891年在維多利亞全盛時期的英國作家奧斯卡·王爾德（Oscar Wilde）寫道：「所有非智能的、單調無聊的、處理可怕事物的以及令人不快的工作都應當由機器來完成。未來的世界將依靠機器完成這些工作。」
如今，有一種「令人不快」的「單調工作」，那就是生產智能手機和平板電腦這樣的設備，這樣的工作通常在中國和印度等地完成。樸素的白色蘋果手機盒子上印有一句標語「加利福尼亞蘋果公司設計」，這使我們很容易忘記自己手中拿的東西從本質上來說，就是在東方的工廠艱苦且令人不快的生產環境中拼湊出來的工業時代產品。
蘋果最大生產商之一是一家名為富士康的台灣企業。富士康的生產規模在西方國家是無法想像的。作為中國最大的私營僱主，富士康約有140萬名員工，大約相當於英國格拉斯哥市的人口總數。富士康的工廠與我們想像的有所不同，它更像是大型校園。工廠的工人在這裡居住和工作，在多人寢室中睡覺，然後走路去上班，在傳送帶前一幹就是幾個小時。富士康經常因為工人的待遇而遭到詬病。2012年，位於中國北方的山西省太原市的一家工廠因居住條件差而爆發了工人抗議。富士康員工還發生過多起自殺事件，公司為此在工廠和宿舍外部設立了「防自殺網」。
假如能夠用自動化機器來完成這些工作，我們在道德上是否責無旁貸？可能是這樣的，我們會這樣做。2011年，富士康首席執行官郭台銘宣佈用生產機器人取代100萬名在富士康工廠工作的工人，這就是「富士康機器人」。正如我們總是過高地估計實現這類突破的速度，郭台銘最初的計劃也沒能完成。富士康曾計劃在2014年年底完成上述機器人更換計劃，然而到2014年年底，公司仍然僱用了大量工人，而富士康機器人的生產準確性也不斷出現問題。郭台銘將時間改成了2016年，到那時富士康機器人大軍會準備好生產蘋果手機等設備。儘管富士康開發機器人更多是出於經濟原因而非道德原因，但最終卻產生了良好的道德效應，減少了令人不快的工作，雖然這也帶來了新的問題，那就是這些新失業的工人怎麼辦。
還有其他類似的例子，不過我們目前可能認為這些領域並不充滿道德挑戰。目前，美國平均每年有43 000人死於交通事故，超過了因槍殺（31 940）、性傳播疾病（20 000）、吸毒（17 000）和其他重大死因造成的死亡人數。人工智能和自動化的發展能夠減少這類死亡。特斯拉首席執行官伊隆·馬斯克稱，自動駕駛汽車一旦普及，讓人類開車將變成不道德的行為。「這太危險了。你不能讓人去駕駛一台兩噸重的死亡機器。」他在硅谷一家名為Nvidia的計算機視覺公司的年度開發者大會上說道。馬斯克認為需要一定時間來過渡，因為目前上路行駛的汽車數量龐大，但是他覺得這一切將在未來20年內發生。對出租車或卡車司機造成的不利影響從短期來看可能具有消極作用，但讓越來越多的人不再開車最終可能會帶來積極影響。