2016年1月，Facebook首席執行官馬克·扎克伯格公佈了其最新的新年計劃。作為世界上最大社交網絡的聯合創始人，扎克伯格的個人資產淨值預計為460億美元，他已經創造了我們幾輩子都創造不出來的財富。然而，這位年輕的創新者並未因此而停下前進的腳步，他每年都會制訂一個新年計劃，目的是「學習新東西，擴展Facebook以外的領域」。早些年，扎克伯格每個月都要讀兩本書，學習普通話，並且堅持每天認識一個陌生人。2016年，一切又變得不一樣了。
他在Facebook上發佈了一條狀態：「2016年，我個人面臨的挑戰是創造一個簡單的人工智能，讓它來管理我的家並協助我工作。」他用我們身邊的流行文化舉了一個例子：「你可以把它想像成《鋼鐵俠》（Iron Man）中的賈維斯（J.A.R.V.I.S.）。」
這是一個大膽的宣言，截止到這本書完成的時候，我們尚未看到最終結果。扎克伯格的「個人挑戰」首次提出了一個不能惠及大眾的新年計劃。畢竟，將其計劃比作《鋼鐵俠》中的人工智能管家賈維斯，這就像將虛構作品中的億萬富翁托尼·斯塔克（Tony Stark）作為現實生活中的億萬富翁的參照一樣。這也有點像埃隆·馬斯克（Elon Musk）宣佈他計劃用自己的財富來建造《星際迷航》中聯邦星艦「進取號」的全自動版本。
實際上，在過去的5年裡，聊天機器人已經越來越多地滲透到我們的日常生活中。其中最著名的就是蘋果自帶的人工智能助手Siri了。2011年底，Siri搭載在iPhone 4s（蘋果第五代手機）上首次亮相。iPhone用戶可以用自然語言向Siri提問，例如「今天天氣怎麼樣」或「在帕洛阿爾托找一家好一點的希臘飯店」，然後Siri會給出準確的語音回答。
儘管Siri編程時帶有很多非生產性的聊天功能，但它能做到的遠比我在「勒布納獎」競爭中看到的那些聊天機器人多得多。例如，如果問Siri「生命的意義是什麼」，它就會參考道格拉斯·亞當斯（Douglas Adams）的《銀河系漫遊指南》（The Hitchhiker』s Guide to the Galaxy）給出「42」這個答案。如果像《星球大戰》中那樣宣稱「我是你的父親」，Siri將回答：「我們能夠像父親和智能管家那樣統治銀河系！」據報道，當史蒂夫·喬布斯首次在iPhone 4s上使用Siri時，他問道：「你是男是女？」（Siri回答：「先生，我還沒有性別。」正是這一回答贏得了喬布斯的認可。）
與Mitsuku這樣的聊天機器人相比，Siri的不同之處也是更有用之處，在於它能夠回答現實世界中的實際問題。舉例來說，Siri回答知識性問題的一個方法就是使用Wolfram Alpha，這是一款由英國數學家、科學家史蒂芬·沃爾夫勒姆（Stephen Wolfram）博士開發的搜索引擎。Wolfram Alpha由1 500萬行科學計算軟件Mathematica的代碼組成。普通搜索引擎通常會給用戶提供一個與所問問題的答案有關的文檔清單或網頁。而與這些搜索引擎不同的是，Wolfram Alpha通過計算來回答問題。如果問它100萬以內的質數的個數（78 498），或哪個國家的國內生產總值最高（摩納哥），它就會通過實際運算來回答這些問題。
其他情況下，Siri的推理能力使其能夠從我們的句子中提取相關概念，將其與網絡服務和數據聯繫起來，並且將它對你日益增多的瞭解應用到一系列規則、概念和上下文中。最後得出一個將問題轉化成行動的做法。「我想在上周吃飯的那家餐館用餐」，這是一個十分明確的句子，但是為了使其更加有用，像Siri這樣的人工智能助手不僅需要使用自然語言處理來理解你所述的概念，還需要聯繫相關上下文找到適當的編程規則。Siri使用的語音識別程序是當今世界上最先進的語音識別企業Nuance Communications公司開發的。Nuance公司的傑出科學家羅恩·卡普蘭（Ron Kaplan）對我說：「我們的任務就是找出所問問題或判斷所給指令中的內在邏輯。然後必須對其進行解釋，並將其轉化為可執行的指令。如果問題是『我可以預訂12點的晚餐嗎』那麼單是理解這個問題是不夠的，還必須用這一信息做些什麼。」
結果正如Siri創始人之一亞當·奇耶爾（Adam Cheyer）所說的那樣，這是對普通搜索引擎的模仿。奇耶爾解釋道，搜索引擎本身是一個偉大的工具，但是只完成了人們要求它完成的工作的一半。他說：「搜索引擎的工作原理是，用戶在多個網域內提問，然後引擎將返回多個它認為能夠很好地回答這一問題的網頁鏈接。點擊最接近問題的鏈接之後，你就可以開始你的任務了。」奇耶爾和團隊其他成員想要的實際上是建造一個「操作引擎」。搜索引擎可以將相關材料呈現給一個人，任其查詢。相比之下，操作引擎則是通過智能實體來找出解決問題的方案。
如果在谷歌搜索引擎中輸入「喝醉了想要搭車回家」，該搜索引擎應該鏈接到酒後如何搭車回家的網頁上。而當我試著查詢的時候，顯示的竟然是《告訴我回家的路》（Show Me the Way to Go Home）的歌詞。如果在操作引擎中輸入相同的問題，結果將大不相同。操作引擎將查詢你的位置，並且派一輛優步出租車去接你。奇耶爾說：「如果你想找的是一個網頁，那麼請使用搜索引擎。如果你想要完成某件事，就得使用操作引擎。」