「食療」本來應該是一個很平常的詞，但因為總與「傳統」聯繫起來，就使得它有了特定的含義。再加上「養生大師」們的演繹，「食療」往往被理解成了——按照特定的方式吃某種或某幾種特定的食物，就可以像藥物一樣治療疾病。這樣，「食療」一詞就逐漸演變成了「沒有科學依據」的「另類經驗」。不過，如果我們把「食療」理解成通過合理飲食來改善健康狀況，那麼它其實是一種合理的追求——在現代科學裡，這樣的追求和實踐叫做「合理膳食」。
流行病學調查和臨床實驗表明，合理膳食可以減少許多慢性疾病的發生風險。對於某些症狀，也有一定的「治療」作用。當然，這個「合理膳食」以及它能夠產生的效果，必須要有數據的支持，否則便不是科學而是憑空捏造了。
「合理膳食」在現代醫療中還是比較常見的。比如高血壓，是一種極為常見的健康隱患。它沒有明顯的症狀，但是會導致心臟疾病、腎臟疾病以及卒中等其他疾病。隨著年齡的增加，大多數人的血壓都會升高到高血壓的範圍——這個「大多數」，在美國人群中高達三分之二。對於高血壓——即血壓（收縮壓／舒張壓）在140/90毫米汞柱以上，或者「高血壓前期」——血壓在120/80毫米汞柱以上但沒有達到高血壓程度的人群，國外醫生一般會推薦先通過生活方式的改變來進行「治療」。其中最重要的一方面，就是「合理膳食」。
根據科學研究，預防血壓升高或者降低高血壓的食譜應這樣構成：植物性食物為主，強調蔬菜、水果和低脂奶製品；食譜中的總脂肪、飽和脂肪以及膽固醇低。這樣，蔬菜、水果、全谷、堅果、禽類、魚類就是應該鼓勵的，而紅肉（豬牛羊肉）、全脂奶製品、蛋黃、糖以及含糖飲料等，就應該減少或者避免。
有大量數據表明，高鹽會導致血壓升高。對於普通人來說，推薦的食鹽攝入量是每天不超過6克，而對於高血壓人群來說，最好限制到4克以下。應該注意的是，這些鹽不僅僅是做菜時用的鹽，還包括食物中本來的鈉元素。比如醬油、味精、鹹菜、醃肉等，其中已經含有比較多的鈉，也得計入總的鹽攝入量。
除此以外，生活方式的其他方面也會影響到血壓的控制。比如說，雖然吸煙不直接升高血壓，但是吸煙對血管的生理狀況有相當影響，會導致心臟和血管疾病。飲酒，特別是大量的話會導致血壓升高。同時酒也含有高熱量，不利於保持合理體重。而體重與血壓是正相關的——越胖的人，高血壓的風險就越高。所以，對高血壓的「合理食譜」來說，應該不喝酒——如果實在要喝，就盡量控制喝入的量。
適當運動也是非常重要的一方面。這種運動並不限於專門的體育鍛煉，步行、騎車、適當的體力勞動甚至是上下樓走樓梯而不乘電梯——凡是增加身體物理運動的活動都會有所幫助。
不難看出，這些有科學根據的「生活方式」並不像「養生大師」們鼓吹的「食療秘方」那麼「簡單易行」。遵循這些「生活方式」，需要犧牲一些「享受」。如低鹽飲食，對於很多人來說，是「食之無味」的，比不上大餐的大快朵頤。而且，這樣的飲食不是一頓兩頓或者十天八天，要長期堅持，實在需要相當的毅力。
跟「養生大師」們的「食療秘方」相比，現代醫學很坦誠地告訴我們高血壓的發生原因多種多樣，而目前對它的認識還相當有效。這些「合理膳食」以及其他生活方式的改變，其有效性是大樣本統計的結果。也就是說，與不採取這些措施的人群相比，遵循了這些生活方式的人中有更多人實現了血壓降低的目標。可人群中的個體差異總是存在，有的人這樣做之後血壓依然很高。對於這部分人來說，求助藥物就是完全必要的。生活方式的改變，可以作為預防或者「保守治療」的一種嘗試，但是它永遠無法代替藥物。實際上，換個角度來看，藥物也不是那麼可怕。對於大多數合法生產的降壓藥而言，副作用都非常微弱甚至沒有。只是我們需要什麼樣的藥物，以及如何使用藥物，需要醫生的指導，並不是看看養生節目或者廣告就能夠給自己開處方。
這些合理的膳食與良好的生活習慣，其意義不僅僅是降低血壓，或者預防高血壓的出現。更重要在於，它們想達到的是使身體處於一種良好的運行狀態。換句話說，它們的意義是獲得健康，而不是「治療疾病」——從這個意義上說，基於現代科學的「合理膳食」和基於傳統文化與哲學的「食療」，就有著根本目的上的不同。