減肥界從來都是「江山代有才人出，各領風騷三五天」。近來興起的一個「明星產品」是明列子，據稱「全天然，減肥有奇效」。最吸引人的宣傳是「可以吸水28倍，增加飽腹感，從而實現減肥」。不過也有人警告：明列子中含有一種叫做草蒿腦的物質，能夠致癌。這又讓時尚女性們糾結不已：「減肥奇效」很吸引人，「能夠致癌」又實在恐怖，怎麼辦？
跟左旋肉鹼之類「燃燒脂肪」的忽悠相比，明列子推銷中關於減肥機制的解釋是合理的。人體體重增加是因為吃進去的熱量超出了消耗的，就轉化為脂肪儲存起來。要減肥，就要使吃進的能量少於消耗的，從而消耗掉一些脂肪。但是吃少了又會餓，所以「減肥食品」就隆重登場了——它們的作用在於可以提供「飽腹感」，讓人不那麼想吃，同時貢獻的熱量又比較少，有助於實現熱量的供不應求。
目前，能夠顯著地實現如此目標的東西就是膳食纖維。膳食纖維在各種植物性食物中廣泛存在，這也是通常蔬菜水果有利於保持體重的原因。首先，它們增加了食物的體積，降低了消化速度，使得其他食物成分有更充分的時間去刺激人體分泌「飽足信號」。其次，膳食纖維，尤其是不溶於水的那些纖維，胃腸排空的速度要慢一些，也會讓人們不那麼容易餓。
明列子表面就有一些這樣的纖維，吸水之後它們會膨脹變成很黏的膠狀。一點很少的明列子，就可以把很多水變成「固體」，很容易給人「這個東西好神奇」的感覺。經過產品營銷的渲染，成為了「減肥明星」也就不令人意外。
其實，膳食纖維有很多種，許多人所反感的「食用膠」、「增稠劑」一般就是這樣的纖維。不同的纖維在吸水能力、增稠能力、成膠能力上並不相同。這些纖維對於「飽腹感」的產生各有什麼樣的效率，不同研究結果也不盡相同。一些學者總結：一般而言，吸水能力強，吸水後黏度大的纖維，能提供更強的飽腹感。從明列子吸收接近30倍的能力來看，也算是不錯的一種。
不過，這也算不上出類拔萃。那些「大眾化」的纖維，成績比它更好的並不罕見。有不少學者研究過食物纖維的吸水能力，發現從土豆、去油後的大豆殘渣和搾汁後的蘋果殘渣中，都能獲得吸水能力達到30倍左右的纖維。一項研究中，從海藻提取的卡拉膠，在模擬消化道的溶液中浸泡48小時之後，可以吸收差不多50倍的水。而該項研究中使用的果膠更加驚人，浸泡48小時之後吸收的水超過了自身重量的80倍。
也就是說，明列子中確實含有不錯的膳食纖維，能夠像通常的纖維一樣增加飽腹感。至於它是否比別的常見膳食纖維優越，還缺乏具體的數據，也就無法比較。僅僅從吸水能力這個吸引時尚女性的方面而言，它的表現並不算突出。實際上，在關於明列子的為數不多的研究中，幾乎沒有關於它的纖維和減肥的報道。這可能也說明，它在這些方面並沒有什麼出奇的地方。
許多廣告宣稱明列子「就是一種植物種子」，所以「絕對安全」。它確實只是一種植物種子，甚至有相當悠久的食用歷史，不過這並不能得出「絕對安全」的結論。明列子中含有一種叫做estragole的物質，通常翻譯成「蒿腦」或者「草蒿腦」。用這種物質來喂老鼠，發現某些老鼠的肝臟出現了癌變。科學家們懷疑這是蒿腦的代謝產物所導致。人在食用了蒿腦之後，尿液中也能檢測到這種代謝產物的存在。不過，這些研究都還比較初步，對人是否有同樣的致癌作用，多大劑量才會產生致癌作用，也還無從判斷。1981年，世界衛生組織和聯合國糧農組織的食品添加劑聯合專家委員會認為，目前的證據不足以對蒿腦做出評估，也無法制定安全標準。2000年，歐洲委員會的專家小組也發佈了類似結論，認為應該盡量減少它的攝入。
明列子在傳統上是作為調料使用的，用量不會很大。因為其悠久的使用歷史，美國和歐洲都允許它在食品中的使用。不過，當用它來「減肥」的時候，其中的蒿腦含量是不是大到了「有害」的地步，其帶來的「減肥效果」是不是值得去承擔這個風險，就需要愛美女士們自己權衡了。