市場上具有「神奇作用」的蔬菜水果總是層出不窮。突然流行的紫薯，據某網絡百科稱：「它除了具有普通紅薯的營養成分外，還富含硒元素和花青素。花青素對100多種疾病有預防和治療作用，被譽為繼水、蛋白質、脂肪、糖類、維生素、礦物質之後的第七大必需營養素。花青素是目前科學界發現的防治疾病、維護人類健康最直接、最有效、最安全的自由基清除劑。」
紫薯確實含有很多花青素。實際上，大多數高等植物中都含有。它是植物新陳代謝的產物，在不同的酸度和金屬離子環境中，會吸收日光中不同波長的部分，從而使植物呈現紅色、藍色或者紫色。紫薯之外，茄子、藍莓、紅（紫）葡萄、甘藍、紫玉米等藍紫色的蔬菜水果中，花青素含量都很高。
花青素對於人體健康有什麼樣的好處，這一課題吸引了大量的研究。在實驗室進行的化學實驗或者細胞實驗中，花青素展示了強大的抗氧化功能。細胞的抗氧化損傷與許多慢性疾病的發生有關，比如癌症、衰老、心血管疾病等。因為蔬菜水果對於降低癌症的發生風險有一定作用，所以人們自然想到花青素是不是抗癌的有效成分。許多人對此進行過研究，也有許多科學論文發表。一般而言，花青素對於體外培養的癌細胞顯示了很強的抑製作用。針對老鼠等實驗動物，花青素對人工誘導產生腫瘤也顯示了一定抗性。但它是否對人體有效，則缺乏相應的證據。在意大利進行過一些「病例-對照」研究，比較過上千例癌症病人與情況相似但是沒有得病的「對照」的飲食狀況，沒有發現花青素等藍紫色蔬菜中的「有效成分」跟癌症發生有關。有學者認為花青素雖然有很強的抗氧化性，但是一旦吃到人體內，就很難保持它的作用。
目前宣稱的種種花青素「功效」是從「抗氧化」一說衍生出來的，並沒有直接的臨床實驗數據。細胞實驗和動物實驗可以給科學家們一些研究的方向，但是並不能作為「功效」的證據。在美國，曾經有公司鼓吹某種藍紫色水果的「功效」，被藥品和食品管理局嚴厲警告和制止。
當然，這並不是說紫薯有什麼不好。任何蔬菜水果，都含有對人體有益的成分。不管是藍紫色、綠色還是黃色，都對健康有好處。生活中，完全沒有必要去追究哪種蔬菜有什麼「特定功能」——實際上，那些傳說中的功能也往往缺乏可靠的科學證據。對現代都市人來說，蔬菜水果的食用量往往不足。所以，重要的是增加各種蔬菜水果在食譜中的量，而不是去尋找一些「特別好的品種」，希望它們會有「神奇的作用」。