2010年8月份，有位記者很興奮地跟我說：據說今年的美國化學年會上會報道一項研究結果，證明黑米具有超強的抗氧化性。我說：正好要去開這個會，到時候去給你看看吧。
幾天之後，她又問起了這件事，卻得到了很掃興的回答：就是一個普通的小組報告，類似的關於抗氧化劑的研究報告有一籮筐。一位康奈爾大學的教授，報告的內容是「抗氧化劑，多了也會危害健康」。
這位記者有點難以相信地說：啊？是真的嗎？
流行病學調查發現，吃水果蔬菜比較多的人，健康狀況會更好一些。一些疾病，比如癌症、心臟病的發生率也似乎要低一些。究其原因，有猜測是蔬菜水果中的抗氧化劑做了很大貢獻。
人體進行正常的生命代謝時，細胞內會產生一些氧自由基。在某些外界因素影響下，比如紫外線照射、抽煙等，體內的自由基數量還會增加。自由基能夠攻擊DNA、蛋白質、脂肪等。所以，人們認為，體內的自由基是衰老、生病的原因。那些能夠清除自由基或者防止氧化反應發生的物質，就被稱為抗氧化劑。它不是一種物質，而是各種各樣有抗氧化能力的物質的總稱。比如維生素C和E、胡蘿蔔素、多酚化合物等，都是抗氧化劑。因此，一個由此而來很自然的想法就是：如果通過攝入抗氧化劑，來減少或者清除體內的自由基，是不是就會延緩衰老、預防疾病呢？
想法很美好，也確實有一些研究結果支持這樣的理論。比如，在培養體系中加入某些抗氧化劑，線蟲的壽命就延長了。
於是，很快，抗氧化劑成了「保健品」、「美容用品」界的寵兒。各種合成的、天然的抗氧化劑，或者抗氧化劑含量高的「天然精華」，層出不窮。
不過，科學家似乎喜歡跟市場開玩笑。一邊是商業宣傳如火如荼，另一方面時不時有科學家跑出來說：等一等，這個東西其實不大靠譜。
比如化學年會上那位康奈爾大學教授，他的研究是通過基因技術，讓動物體內的抗氧化劑硒和谷胱甘肽過氧化物酶過量表達，結果發現，過多的抗氧化劑對於糖尿病產生了負面影響。於是他根據自己的研究和一些文獻，質疑了一下盲目補充抗氧化劑的做法，認為這可能產生未知的健康風險。
實際上，對抗氧化劑潑這種冷水的，康奈爾教授不是唯一一個，也不是第一個。有很多研究結果表明抗氧化劑沒有傳說中的效果，比如2009年2月出版的《臨床營養》期刊就發表了一篇綜述，總結了22項公開發表的隨機雙盲對照研究，總參與人數多達十幾萬，結論是沒有證據支持「抗氧化劑防止冠狀動脈硬化」這種流行的傳說。而《美國醫學會雜誌》2007年2月發表的一篇綜述更加打擊抗氧化劑保健品。如果對總共涉及23萬多人的68項研究進行總結，分析的幾種抗氧化劑（維生素A、E和-胡蘿蔔素）對於死亡率沒有影響。如果剔除那些質量不高的研究，只對涉及18萬多人的47項高質量研究進行分析，這幾種抗氧化劑甚至小幅度增加了死亡率。
為什麼體外和低等動物中顯示出了「保健作用」的抗氧化劑在人體中沒用，甚至可能有副作用呢？一些研究發現，抗氧化劑雖然能夠防止或者終止其他的氧化反應，但它們自身也有可能被氧化產生有害產物。比如著名的抗氧化劑綠茶、紅茶和咖啡中的多酚，在生理pH和溫度下能夠產生過氧化氫。而過氧化氫本身具有很強氧化性，對細胞具有相當的毒性。
另一種常見原因則是，某種抗氧化劑在簡單體系中顯示出了「保健作用」，但在體內的複雜環境中，還會產生其他副作用。正負相抵，結果也就很難說。比如，2008年的《癌變》雜誌上就發表過一項研究，探討了白藜蘆醇的抗癌作用。這種多酚化合物在葡萄皮和葡萄酒中含量很高，經常用來佐證「葡萄酒的保健作用」，諸如抗癌、預防冠心病以及防衰老等。研究者發現，在細胞培養實驗中，這種物質確實對人體的前列腺細胞顯示了抑製作用。但當用於老鼠身上時，就發現它只在前幾周延緩了癌細胞的生長，到了第7周，實驗組和對照組就沒了差別。
不過，就像進行這些研究的科學家們指出的那樣，需要注意的是：抗氧化劑也往往是人體需要的營養成分，攝入多少算是「過多」，科學家也不知道。他們的態度只是：通過補充抗氧化劑來獲得保健作用並不靠譜，甚至可能有害。但通常富含抗氧化劑的食物，比如蔬菜水果，還含有多種有益的成分，經過流行病學調查得到的結果也認為，多吃依然有益健康。