人類對甜味的偏好使得「甜蜜」這個詞所代表的涵義遠遠超越了味覺體驗，而用來形容各種美好的感受。據進化人類學家解釋，這種偏好大概來自於此：漫長歷史中，我們的祖先都沒有充足的食物，處於飢餓和營養不良之中，而糖是各種食物成分中能夠最快地轉化為能量的，一經攝取就能充一時之饑，於是獲得了祖先們特別的青睞，並且刻到了基因記憶裡。後來，當食物已經極大豐富，我們的味覺偏好卻還來不及相應地改變。於是在日益豐富的食物熱量和陳舊古老的口味偏好之間，出現了「甜蜜的困境」。
過多糖分導致肥胖，而肥胖又蘊藏著一系列健康隱患，糖尿病自不必說，癌症、高血壓、高血脂、齲齒之類頑疾，也與糖、與肥胖有著直接間接的關係。所以，能提供甜味卻又不具有熱量的「糖替代品」，或者叫「甜味劑」，就成為了人類的救星。
糖精是人們發明的第一種甜味劑。但是，就像後來的任何一種合成甜味劑以及合成食品添加劑一樣，「化學合成」這個出身，簡直堪比《天龍八部》裡喬峰的契丹出身，直接讓「當事人」與生俱來就口莫能辯。針對它，安全爭議幾經反覆，持續了一個世紀，直到現在學術界已經基本認定它「無罪」之後，「糖精有害」的種種都市傳說依然流行。
實際上，糖精遠非一種「完美」的甜味劑——它的甜味跟糖並不完全相像，濃度高了甚至有苦味，此外還存在穩定性方面的缺陷。所以，後來又有了阿斯巴甜、三氯蔗糖等新型甜味劑，來彼此彌補。不過，許多對「化學」兩個字敏感的人，一直堅持「寧可長胖，也不接受化學物質」的信條。糖，仍是人們的首選。
傳統的糖是從甘蔗中制取的——所謂先入為主，後來通過甜菜制取的糖也就只能委屈地用蔗糖的名字「借殼上市」。然而，隨著人類對糖的需求量加大，蔗糖的價格不停走高，用更便宜的方式生產「天然的糖」也就引起了人們的興趣。玉米是高產的一種農作物，其主要成分澱粉是葡萄糖聚合物，所以把玉米轉化成糖也就是水到渠成的思路。用玉米熬成的「飴糖」在中國歷史悠久，不過飴糖不夠甜，也就只能作為風味食品，而不能代替糖。現代工業的「飴糖擴展版」——玉米糖漿，是玉米澱粉充分水解的產物。它的「化學成分」主要是葡萄糖，也就經常被叫做「葡萄糖漿」。
至少在美國，玉米糖漿成本比蔗糖低，所以贏得了很大的市場。不過它依然不夠甜，為了獲得足夠的甜度，就不得不加大使用量。後來人們又發現可以用一種叫做「葡萄糖異構酶」的蛋白質把葡萄糖轉化成果糖，從而大大增加甜度。這樣的東西叫做「高果糖漿」，有時也叫做「葡果糖漿」。跟蔗糖相比，它在成本、甜味、口感和加工性能等方面都有優勢，也迅速被廣泛應用。
然而，隨著高果糖漿的流行，肥胖、糖尿病的發生率也不斷增加。流行病學的調查以及動物實驗證實，伴隨其而來的健康隱患不容忽視。進一步，科學家們發現，果糖在體內的代謝途徑與葡萄糖相差迥異。它不能像葡萄糖一樣誘導胰島素、受體素等激素的分泌，結果導致一系列的問題——在醫學上，用一個「代謝綜合征」的名詞來描述。
因為高果糖漿是玉米經過「工業加工」產生的，所以這種「工業產品」不出意外也受到了抨擊和質疑。「回歸自然」似乎又要作為救世的藥方出現。然而事情並非那麼簡單。通常高果糖漿有含果糖42％和55％兩個版本，而蔗糖分子是由一個葡萄糖分子和一個果糖分子構成的。雖然高果糖漿中的果糖和葡萄糖是單個分子，而蔗糖中二者是連接在一起的，但蔗糖進入胃腸後很快就水解成了單個分子，所以還是以單個分子的形式被吸收。因此從理論上無法說明「高果糖漿比蔗糖更糟糕」。在邏輯上「理論無法說明不代表實際上不存在」是對的，可迄今為止的實驗和流行病學調查，並無可靠的證據說明「從高果糖漿回歸蔗糖可以解決問題」。
除了蔗糖，人們心目中「更高級」、「更天然」的糖，比如蜂蜜，也是葡萄糖和果糖的混合物。文獻中沒有「蜂蜜影響健康」的數據，畢竟普通人無法把蜂蜜像蔗糖或者高果糖漿那樣使用。如果把飲食中的高果糖漿都換成蜂蜜，會怎麼樣呢？至少在科學家們看來，果糖產生的不良後果大概還是難以避免的。
葡萄糖和玉米糖漿不夠甜，而熱量同樣高；高果糖漿、蔗糖和蜂蜜不僅產生肥胖、糖尿病以及齲齒等直接後果，還跟癌症、「三高」等症狀有關；至於甜味劑，「化學合成」使得它直接抬不起頭。於是乎，會有人哀歎「現在到底還能吃什麼？」不過，必須承認陷入困境的「甜蜜」不是「現代生活」的錯——在我們不知道這個困境的「從前」就已經存在，現在它只是暴露得更加明顯罷了。只要我們還希望「甜蜜」，就不得不在這個困境中掙扎。