事件
2010年年底，各地相繼傳出記者暗訪「化學鍋底」的實錄，稱許多火鍋店都會放入「辣椒精」、「飄香劑」、「一滴香」等化學添加劑。很快，央視某欄目也進行了曝光。
「精」本來是一個好字，不過也要看用在什麼場合下。比如「辣椒精」，在記者們還沒有搞清楚是什麼東西的時候，僅僅這個名字就足以讓它被千夫所指。根據目前所能看到的資料，這個添加進去的「精」，很可能還是一種「天然」的「植物精華」。
辣椒之所以辣，是因為其中含有一類叫做「辣椒素」的「化學成分」。它們一共有好幾種，辣法不盡相同。各種辣椒的「辣度」，就取決於這些辣椒素的含量。
對於現代社會來說，辣椒的儲存、運輸都需要成本。而不同辣椒的「辣度」不同，也為食品生產的標準化帶來了一定困難。如果把這些辣椒素提取出來，按照辣度進行調整，那麼就比較容易實現「辣度控制」。實際上，從辣椒中提取辣椒素不需要什麼高科技。所以，雖然提取辣椒素需要成本，可是考慮到儲存、運輸所增加的成本以及使用方便所帶來的好處，提取辣椒素依然是有利可圖的事情。
提取出來的辣椒素，就是通常所說的「辣椒精」。實際上，它最大的用途（至少在國外）並不是作為火鍋或者烤肉的調料，而是作為「武器」使用。大家想像一下切了辣椒又不小心揉了眼睛的情況，就很容易理解這種提純的「辣椒精」噴到別人眼睛裡或者身上產生的後果。用「辣椒精」做「子彈」的武器，就是辣椒水。它被廣泛用於警察驅散人群、女士防身，以及對付狗、熊等動物。
這種提取的「辣椒精」實際上是各種辣椒素的混合物。根據網絡上能夠找到的信息，大概國內市場上的「辣椒精」都是這樣的「天然提取物」。不過，在各種辣椒素中，有一種能夠被經濟實惠地通過化學反應合成。這種被叫做辣椒素Ⅱ（PAVA）的物質天然含量不高，其工業合成品在英國被廣泛使用。作為調料使用的時候，它的熱穩定性比其他的辣椒素要高。這對於燒烤、火鍋之類的用途而言，是很有利的。
因為天然的「辣椒味」是由多種辣椒素共同產生的，其中的任何一種成分都很難實現整體的味道。這情況在食品香料中非常普遍，一個更為典型的例子是「香草精」。
在食品和香水行業中，香草味是一種很受歡迎的香料。它來自於香草豆。香草的種植，香草豆的收穫、加工都很複雜。所以，天然的香草粉、香草提取物等價格都相當貴。
組成香草味道的化學成分也極為複雜。據稱，現在人們已經識別出的就有一百多種。這麼多不同成分按照特定的比例湊在一起，產生了特別的「香草」味道。
人們發現，在這麼多的化學成分中，最主要是一種含有8個碳原子的酚醛化合物。它在經過加工處理的香草豆中能佔到2％以上的比例。這種被稱為「香草醛」或者「香蘭素」的成分，正是產生香草味的「最大功臣」，甚至經常也被叫做「香草精」。
在現代工業上，像這種小分子的化合物，只要搞清楚了其分子結構，被工業合成往往就只是時間問題。像香草醛這樣具有重要商業價值的東西，自然也就很快被合成了。它的味道雖然跟天然的香草味不一樣，但是低廉的價格和大規模的生產能力使得「香草味」得以走進尋常百姓家。實際上，對於多數人——尤其是本來無緣使用天然香草味的消費者來說，「香草醛」的味道也足以令人滿足了。
「辣椒精」和「香草精」並非兩個特例。各種食品香味，大都有這樣的情況。天然提取的香精，動輒有幾十、幾百種化學成分。每一種天然香料中，往往只有一種或很少的幾種成分對於香味作出主要貢獻。合成香精就是人工合成得到的這些組分。比如說，柑橘的酸味來自於檸檬酸（一種只含有6個碳原子的有機酸），氣味則來自於醋酸辛酯，黃油的味道來自於丁二酮（或者叫二乙酰，一共只有4個碳原子），香蕉的香味來自於醋酸異戊酯，而菠蘿的香味則來自於醋酸丙酯。這些成分都是有機小分子，結構很容易確定，也就不難通過化學合成得到。
這些合成香精從化學本質上來說，跟從植物天然產生的並沒有區別。人們經常擔心的是合成香精中會不會含有害的化學物質殘留。這樣的擔心當然是完全合理的，不過需要知道的是：「天然產品」，比如辣椒，或者「天然香精」，比如提取的辣椒精，也同樣可能含有有害的化學物質殘留。一種用於食物的成分是否安全，並不由它是天然的還是合成的來決定，而應該由它本身是什麼成分、經過什麼樣的生產加工過程來決定。對於消費者來說，大可不必聞「精」色變。