玉竹又稱為葳蕤，為百合科多年生草本植物，根長而多須，像帽纓下垂而有威儀。據李時珍考證，玉竹「葉光瑩像竹，其根長而多節，故有玉竹，地節諸名。」
玉竹具有滋陰潤肺，養胃生津的功效，《神農本草經》將它列為上品。《本草拾遺》說它「主聰明，調血氣，令人強壯」。《本草正義》記載：「玉竹，味甘多脂，柔潤之品。……今惟治肺胃燥熱，津液枯涸，口渴嗌乾等症，而胃火熾盛，煩渴消谷，多食易饑者，尤有甚效。」玉竹柔潤可食，長於養陰，主要作用於脾胃，故久服不傷脾胃，主治肺陰虛所致的乾咳少痰，咽干舌燥和溫熱病後期，或因高燒耗傷津液而出現的津少口渴，食慾不振，胃部不適等症。
歷代中醫對玉竹的養生之功頗多讚譽。如明代藥學家李時珍認為：「用代參、芪，不寒不燥，大有殊功。」清代名醫繆希雍也稱讚玉竹「性本醇良，氣味和緩，故可長資其利，用而不窮」，也就是說，借助玉竹養生，需要長久服食，方可奏效。玉竹性平，味甘，是食療或藥膳的常用藥材，尤其配伍人參食用，功效相得益彰。正如《本草新編》所說：「葳蕤補陰，必須人參補陽，則陰陽有相濟之妙，而所收之功用實奇。人參得葳蕤而益力，葳蕤得人參而鼓勇也。」因此最適宜工作壓力大，個性緊張敏感的人食療。
玉竹富含維生素A類物質和粘液質。維生素A有使皮膚柔嫩細膩而滑潤的功效，缺乏維生素A皮膚就變得乾澀、粗糙。粘液質也有使皮膚光滑的作用。傳說古代有一宮女在宮中受虐待，皮膚粗糙似魚鱗，後不堪羞辱逃至深山，常年采玉竹為食，久之，皮膚瑩白如玉，柔嫩滑膩。《神農本草經》上也說，玉竹「久服去面黑野，好顏色，潤澤」。
現代研究發現，玉竹所含鈴蘭甘、鈴蘭苦甘具有強心作用，玉竹煎劑、酊劑有一定的降血壓作用，對高血糖有某種抑製作用，煎劑外用可治皮下出血及斑疹。也經常作為中風發熱、行動不便、頭痛腰痛的常用藥使用。
治方舉例
1．治風濕性心臟病：玉竹、秦艽、當歸各9克，甘草3克，水煎服。
2．治冠狀動脈硬化性心臟病：每日用玉竹12克，水煎代茶飲。
3．降血糖：玉竹12克，生地9克，枸杞子15克，水煎服，每日1劑。
4．治陰虛型末梢神經麻痺：玉竹、麥門冬、石斛各10克，水煎服，每日1劑至病癒。
5．治熱病後體虛不復，口燥咽干：玉竹、麥冬、沙參、生地各12克，水煎服。
食用注意
1．胃有痰濕氣滯，舌苔厚膩者忌服。
2．心跳過快及高血壓者慎用。
家用美食譜
玉竹粥
用料：玉竹15克、粳米100克，冰糖少許。
製作：將玉竹洗淨放入砂鍋，加清水800毫升煎取汁液，再加入淘洗乾淨的粳米，與湯汁同熬粥，待粥將熟時加入冰糖調勻即可。早晚熱服，連服5日，間隔1～2日，可再連服5日。
此粥補肺養胃，生津止渴。並有延年益壽、護膚美容的功效。
玉竹豬肉湯
用料：玉竹、百合各30克，蜜棗5枚、陳皮1塊、蘋果3個、豬肉250克，食鹽、味精適量。
製作：玉竹、百合、蜜棗、陳皮用水清洗，蘋果去皮核、切塊，全部放入砂鍋中，注入大半鍋水，煮開時加入豬肉，中火約煮2小時，調味，食肉喝湯。
此湯具有滋陰潤燥，調和五臟，清心火，止咳安神之功效。
銀耳玉竹湯
用料：銀耳15克、玉竹25克，冰糖適量。
製作：銀耳用清水浸泡至軟，洗淨，與玉竹、冰糖同入砂鍋內加適量清水煮湯。溫服，日服2次。
此湯滋陰、消熱，適合胃陰不足而口乾、口渴者服用。
玉竹煲雞腳
用料：玉竹30克、雞腳兩對，料酒、食鹽、醋適量。
製作：玉竹洗淨後切成片或段；雞腳燙去粗皮和爪甲，與玉竹片一起入砂鍋，加清水1000毫升，大火煮沸後加入料酒、食鹽，再小火煲至雞腳上肉與骨輕撥即脫離。吃時放幾滴醋，以喝湯為主，玉竹、雞腳肉一起吃下。
此品湯鮮味美，既美容，又不會使人發胖。