赤小豆俗稱紅豆，不僅是人們生活中不可缺少的高營養、多功能的雜糧，而且也是一味很古老的中藥，在我國已有兩千多年的藥用歷史。赤小豆為豆科植物赤小豆或赤豆（俗稱紅飯豆）乾燥成熟的種子，秋季果實成熟而未開裂時收穫。從藥用角度看，赤小豆品質更好，但產量不豐，故漸為赤豆所代替。兩者均以身干、顆粒飽滿、色赤紅而發暗者為佳。赤小豆營養相當豐富，每100克中含有蛋白質20.7克，脂肪0.5克，碳水化合物58克，粗纖維4.9克，此外，還含有鈣67毫克，磷305毫克，鐵5.2毫克和維生素B1、B2等。
中醫認為，赤小豆其性甘酸而平，有利水除濕、和血排膿、消腫解毒之功效。《本草綱目》說：「赤小豆，心之谷也。其性下行，通於小腸，能入陰分，治有形之病。」《藥性本草》載，赤小豆可「治熱毒，散惡血，除煩懣，通氣，健脾胃，令人美食」。赤小豆的通乳作用很強。宋代醫家陳自明所著《婦人良方》記載：「予婦食素，產後七日，乳脈不行，服藥無效，偶得赤小豆一升，煮粥食之，當夜遂行。」
赤小豆還是藥膳中的常用原料。明代藥學家李時珍有一食療方：「（用赤小豆）和鯉魚蠡魚鯽魚黃雌雞煮食，並能利水消腫」。以現代醫學觀點分析，無論是魚還是雞，與赤小豆同煮，一方面是一種極富營養價值的高蛋白食品，另一方面又有利尿作用，對水腫病的確是標本兼治之品。赤小豆對女性尤為適宜，它的鐵質含量高，具有很好的補鐵功能。女性常食赤小豆，能預防缺鐵性貧血，調節經期不適。由於赤小豆性善下行，通利水道，古人有「多食令人瘦」的說法。
赤小豆粥和中養血，利水導濁。對於健康者，如能堅持食用，有助於防治肥胖症的發生。而對中運不力，肝血不足的不射精症，可以宣清導濁，應當服食稍長一段時間。現代醫學研究也表明，赤小豆含熱量低，且富含維生素E及鉀、鎂、磷、鋅、硒等活性成分，是典型的高鉀食物，有降血糖、降血壓、降血脂作用，可以起到美容瘦身的效果。
治方舉例
1．治流行性腮腺炎：赤小豆50～70粒研成細粉，和入溫水、雞蛋清或蜜調成稀糊狀，攤在布上，敷於患處。每日換藥1次，腫消為止，有奇效。
2．治肝硬化腹水：赤小豆500克，活鯉魚1條（重500克以上），同放鍋內，加水2000～3000毫升清燉，至赤小豆爛透為止。將赤小豆、魚和湯分數次服下。每日或隔日1劑。連續服用，以愈為止。服後尿量增加，腹圍減小，精神良好，無不良反應。此方對腎炎水腫、營養不良性水腫也有療效。
3．治乳汁不通：赤小豆25克，大米適量，煮粥食用，連服3～4天或赤小豆加水，小火熬取濃汁飲服。
4．治黃疸：赤小豆50克，茯苓20克（搗碎研粉），薏苡仁100克。先將赤小豆用水浸泡半日，與薏苡仁一起煮爛後，再加入茯苓粉熬粥。隨意食用，每週3～5次。
5．治產後浮腫：赤小豆100克，煮爛食用。每日2次，連服數日。
6．治妊娠水腫、小便不利：赤小豆、黑豆各30～50克，粳米50克，白糖適量。用砂鍋煮粥，每日隨意服食。
7．治糖尿病：赤小豆30克，懷山藥40克，豬胰臟1具，水煎服。每日1劑。適用於糖尿病輔助治療，以血糖降低為度。
8．治便血（肛裂）：赤小豆100克，當歸15克，煎湯內服，每日2次。
食用注意
1．陰虛及無濕熱者忌用。
2．遭蛇咬傷者百日內忌服。
3．赤小豆通利水道，故尿多之人忌食。
食物相剋
鯉魚。鯉魚與紅豆同煮，兩者均能利水消腫，在用於治療腎炎水腫的時候效果很好。但正因為利水功能太強，正常人應避免同時食用二者，盡量隔幾個小時再食，是否可以同食因人的體質不同而異。
家用美食譜
赤小豆溪螺湯
用料：赤小豆60克、溪螺120克、冰糖60克。
製作：（1）把溪螺養清水中，3日後即可使用。（2）把溪螺洗淨，輕杵，放入燉鍋內，加清水500毫升煮沸25分鐘，去渣，用紗布濾過，加入冰糖使溶，待用。（3）把冰糖溪螺液注入燉鍋內，加入赤小豆，用大火燒沸，小火燉煮50分鐘即成。每日2次，每次吃赤小豆30克，喝湯。
此湯清熱利水，止痛消腫。適用於急性黃疸型肝炎，小便不利，浮腫患者。
赤小豆牛肉湯
用料：牛肉（瘦）250克、赤小豆150克、花生仁（生）100克、大蒜（白皮）30克，食鹽、料酒適量。
製作：（1）赤小豆揀去雜質，洗淨，用清水浸泡；花生仁洗淨，用清水浸泡；大蒜剝皮；牛肉洗淨切塊。（2）將赤小豆、花生仁、牛肉、大蒜一同放入砂鍋內，倒入清水，放在大火上燒沸。（3）改用小火燉至牛肉爛熟，加入料酒、食鹽調味即成。
湯濃肉爛，滋味鮮美。此湯氣血雙補，適於術後恢復體力、青少年成長及貧血之人食用。
赤小豆白菜湯
用料：白菜200克、赤小豆30克，蔥、姜、食鹽、植物油適量。
製作：（1）將赤小豆去雜質，洗淨；白菜洗淨後切成6厘米長的段；姜切片；蔥切段，備用。（2）將炒鍋置大火上，加入植物油，待油燒至六成熟，加入薑片、蔥段爆香，再加入1000毫升清水，放入赤小豆煮40分鐘。（3）放入白菜煮至斷生，加食鹽調味即成。
此湯具有清熱解毒，利水降壓之功效，適於肝陰虛型高血壓患者，症見頭暈、耳鳴、腦中空痛、兩目乾澀、腰膝酸軟、大便干少之人食用。