傳說名醫華佗有一天在河邊採藥，看見河裡鑽出一隻小水獺，叼著一條大魚到河邊來吃。食後，水獺的肚子脹得圓鼓鼓的，躺在地上慘叫。這時，又從河裡鑽出一隻老水獺，在小水獺身邊轉了一圈，便飛快地跑開了。一會兒，只見老水獺口含一束紫色野草，給生病的小水獺吃。稍頃，小水獺病好了，兩隻水獺一起跳進水裡遊走了。華佗受到了啟發，就採了這種草在病人身上試用，發現這種紫色野草不僅有解毒作用，還有發表散寒、行氣寬中、安胎等多種功效。因草為紫色，服後有病去體舒之感，故命名為「紫舒」。經歷代沿用，「紫舒」被叫成了今天的紫蘇。
紫蘇的入藥部分是夏秋采收的葉片及梗，因芳香異常，又有香蘇之別稱。《本草綱目》載，紫蘇可「解肌發表，散風寒，行氣寬中，消痰利肺，和血溫中止痛，定喘安胎」，《本草匯言》說它「散寒氣，清肺氣，寬中氣，安胎氣，下結氣，化痰氣，乃治氣之神藥也。」紫蘇性味辛溫，能散風寒，對秋冬季感冒出現的惡寒、發熱、無汗、頭痛、鼻塞兼有咳嗽者有一定療效，常與杏仁、前胡、桔梗等配伍，如杏蘇散。一般輕淺的感冒，用紫蘇10克，揉成粗末泡茶喝，效果也不錯。脾胃氣滯引起的腹脹、胸悶、噁心、嘔吐，可用蘇梗、荷葉梗各15克煎湯服用治療。魚鱉蝦蟹等生猛海鮮，寒膩腥膻，多食損人腸胃，還易引起吐瀉腹痛等中毒症狀，用紫蘇葉30克，生薑15克，厚樸、甘草各10克，煎湯服用可解因吃魚蟹導致的食物中毒。據《紅牆醫生》一書記載，中南海的廚師在給毛主席做魚蝦湯時，喜歡放一些紫蘇葉。因為紫蘇有著散寒解表、暖胃寬中，助消化等功效。日本人在吃生魚片的時候，總是同時吃下一些新鮮紫蘇的葉和嫩莖，這樣不僅提味，還能解毒。有些韓國烤肉館，在燒烤時會提供一盤紫蘇葉，用紫蘇包著烤肉吃，不僅別有風味，還能避免出現胃脹等不適症狀。在蒸煮螃蟹的時候，不妨放上一把蘇葉，以解腥、祛寒。此外，紫蘇茶對睡眠具有一定的輔助調整功效，很多日本人都有一個習慣：睡前喝一杯紫蘇茶。有睡眠障礙的朋友不妨一試。
在營養價值方面，新鮮的紫蘇葉營養成分比一些蔬菜還高，有豐富的鐵質、各種人體成長所需的維生素與多種氨基酸，有機化學物質則包括紫蘇醛等成分。此外，紫蘇葉片中的粗蛋白超過22％，粗纖維含量也很豐富。
民間常用紫蘇去腥、增鮮、提味，用它醃製小菜佐餐，風味獨特，明代就有「紫蘇嫩時採葉和鹽及梅鹵做菹（酸菜）」的吃法。用紫蘇醃製的「紫蘇梅子」，既酸鹹，又香脆。醃製的「紫蘇姜」，其味辣、香、脆，也是民間美食。烹製湯品時，放入適量紫蘇嫩葉，會更加鮮香。由於紫蘇汁液是紫紅色的，可作為梅醬、腐乳等食品的染色劑。
紫蘇還是一種高效的植物防腐劑。用鮮紫蘇葉包裹魚、肉等易腐食物，置於室內通風處，常溫下可保存4～5天；現在民間曬醬時仍加點紫蘇用以去腥防腐。在衣櫥中放一些紫蘇（布包）還可防蟲蛀。
治方舉例
1．治胃氣不和所致的嘔吐：紫蘇葉、黃連、生薑、竹茹各9克。水煎服，每天1～2劑。
2．治濕疹：干蘇葉60克煮沸片刻，熏洗患部，洗後趁濕時撒上蘇葉粉，1日1次，急性者多在2～3天可愈。
3．治打呃：蘇梗、橘皮各6克，生薑3片，水煎溫服。
4．治口臭：蘇子10克，煮水漱口，每日3餐後各漱1次。
5．治乳癰腫痛：紫蘇葉煎湯頻服，並用鮮品搗汁敷於患處。
6．治尋常疣：將疣及周圍皮膚消毒，取洗淨的鮮紫蘇葉摩擦疣部，每次10～15分鐘，再取乾淨紫蘇葉搗爛，敷於患處，包紮好。每日1次。
7．治子宮下垂：紫蘇葉60克，煎湯薰洗。
食用注意
紫蘇辛散耗氣，氣虛、表虛汗多者不宜服用。
家用美食譜
紫蘇燉老鴨
用料：老鴨半隻、紫蘇葉10克、老薑20克、蘿蔔200克、啤酒半瓶，植物油、食鹽、生抽醬油適量。
製作：（1）鴨肉斬小塊，泡去血水。（2）鍋中加入少量油，爆炒鴨塊，待鴨肉收緊時，倒入半瓶啤酒，煮沸後移入高壓鍋，放入老薑、食鹽、生抽。（3）20分鐘後，打開高壓鍋，放入切好的蘿蔔和紫蘇葉，重新煮沸10分鐘即可。
紫蘇配老鴨，滋陰、補虛、養胃、利水，正是秋冬時節的滋補佳品。
紫蘇生薑紅糖飲
用料：鮮紫蘇葉3克、生薑3克、紅糖15克。
製作：紫蘇洗淨，姜切絲，一同放入茶杯中，沖沸水200～300毫升，加蓋浸泡5分鐘，加入紅糖即成。趁熱頓服。
此飲適用於風寒感冒，頭痛發熱，噁心嘔吐。