沙棘在過去是一種不被人們注意的野生灌木，如今已被生態學、營養學、醫藥學和經濟學家們紛紛列為科研課題，進行培育開發和利用。相傳在三國時期，蜀國在一次東征中，正是依靠這種神奇的植物度過了難關。當時，蜀國大軍來到金沙江和瀾滄江畔地帶，由於山路險惡，人疲馬乏，後繼糧草又接濟不上，很快就陷入了飢餓和體弱多病的危境中。這時，有人在荒山野嶺中發現了一種被稱為「刺果」的植物，鮮艷果實掛滿枝頭，可是卻沒人敢吃。直到幾天以後，士兵們發現一些戰馬吃了這些野果後迅速恢復了體力，便紛紛採食，才得以度過難關。這種植物就是廣泛分佈在四川、雲南山嶺中的亞喬木植物——沙棘。
沙棘除了可作水果食用外，還是大自然賜予人類的一種很好的藥物。公元8世紀下半葉，傑出的藏族醫學家宇妥·元丹貢布（708～833）在藏醫經典《四部醫典》中，就記載了沙棘的神奇妙用，說它對呼吸系統有祛痰利肺的功效，能協調肝、胃、腎、心的功能平衡，對循環系統有活血化瘀的作用，對創傷有止痛、促進癒合的再生功能等。17世紀的學者羅桑卻佩所著《藏醫學選編》，更明確了沙棘對胃、肝、腸、痞病和婦科疾病的治療作用。沙棘一直是維吾爾、蒙、藏等民族的傳統藥物。青海省的祁連、大通等地群眾，將野生沙棘的成熟果實加工後，用於治療哮喘和胃病。新疆和田地區的鄉民常用沙棘自製果醬或熬湯食用，補肺、散瘀、增進食慾等功效明顯。
今天人們用沙棘嫩葉製成的沙棘綠茶，不但對治療心臟病有效，且有增進膽汁分泌、利尿、促進合成、消炎止痛等作用。1977年我國衛生部將沙棘正式列入《中國藥典》，肯定了它的藥用價值。80年代，我國許多科研和醫療單位紛紛進行沙棘醫用研究，證明小小的沙棘果、種子甚至葉片，可用於治療燒傷、燙傷、輻射損傷、褥瘡及其他皮膚病；可治療胃腸疾病、靜脈曲張，甚至對治療癌症，緩解動脈粥樣硬化、病毒性肝炎的療效也比較顯著。
沙棘富含生物活性成分，目前已發現的生化成分達190多種。沙棘所含維生素種類之多、含量之豐富是其他果蔬無法比擬的，因此專家賦予它「維生素寶庫」的美稱，認為沙棘是21世紀最有希望的保健和醫藥品之一。
治方舉例
治腸炎腹瀉：沙棘30克，去籽，煎湯服用，每日1劑。對肺熱咳嗽也有效。
家用美食譜
沙棘粥
用料：沙棘30克、粳米100克，食鹽或白砂糖適量。
製作：（1）沙棘洗淨，加水煎取汁液約100毫升。（2）粳米洗淨，加清水煮粥，粥成加入沙棘汁，煮至稀稠適宜，以食鹽或白砂糖調味即可。
此粥適用於腹瀉、月經不調以及急性胃炎患者。
沙棘末
用料：沙棘干、白葡萄乾、甘草各10克。
製作：以上三物碾成粉末，貯罐中，日服兩次，每次3克。
本品具有清肺止咳化痰之功，適用於咳嗽痰多之症。
沙棘膏
用料：新鮮沙棘50克。
製作：將沙棘洗淨，以杵搗爛如泥，加清水1000毫升，先以大火煮沸，後改小火續煎30分鐘，濾去果渣，將果汁重新放回瓦罐中，以小火慢慢濃縮為膏。
此膏可治療胃痛、消化不良、胃潰瘍、皮下出血、月經不調、閉經等病症。
沙棘汁
用料：新鮮沙棘100克，白糖20克。
製作：將沙棘洗淨，以杵搗爛如泥，並用乾淨消毒紗布絞取果汁，在果汁中加入白糖及適量溫開水，攪勻飲用。
本汁具有生津止渴，利咽化痰的功效，可用於治療咽喉乾燥、疼痛等病症。