木瓜是我國特有的果樹、薔薇科植物貼梗海棠的果實，早春開花，花色紅艷，有「國艷」、「名花」之譽，秋日結果，果香四溢。遠在春秋時期的《詩經》中即有「投我以木瓜，報之以瓊琚」的記載，古人把木瓜與瓊琚等同視之，足見它的高貴與典雅。
木瓜主產於安徽、四川、湖北、浙江等地，以安徽宣城產的宣木瓜果大肉厚，體糯味酸，果色鮮黃，花馥濃郁而聞名。從南北朝時期開始，宣木瓜一直作為貢品，供皇室享用。由於它濃郁芬芳，有人藏之於衣櫃、箱底，也有人置於案頭、書桌，作為清供。南宋詩人陸游贊曰：「宣城繡瓜有奇香，偶得並蒂置枕旁。六根互用亦何常？我以鼻嗅代舌嘗。」
木瓜入藥始見於《名醫別錄》，為強筋壯骨之要藥。中醫認為，木瓜味酸、澀，性溫，歸肝、脾經，具有舒筋活絡、和胃化濕的作用。可用於治療風濕痺痛、肢體酸重、筋脈拘攣、吐瀉轉筋、腳氣水腫。宋代名醫許叔微在《普濟本事方》中記載：一人患腳氣筋急腿腫，不能行走，只好乘船回家。在船上，他無意中將兩腳擱在一包裝著木瓜的麻袋上，下船登岸時，發現腳的腫脹減輕，疼痛減少，感到十分驚奇，就問船家袋中裝的是何物？船家回答是木瓜。這人回家後，即買來木瓜切片盛於袋中，每日將腳擱在上面，不久腳氣腫病就痊癒了。這一記載，說明了木瓜治療風濕痺痛的神奇效驗。古代一位叫曲池老人的長者，特別讚許木瓜舒筋活絡、和胃化濕的藥物作用，作詩贊曰：「老去不須金錫杖，興來願得木瓜香。故燒高燭非為艷，分與鄉鄰樂壽康。」
木瓜浸酒泡服，其有效成分更易為人體吸收利用，所以木瓜的酒劑較多。如祛風定痛，除濕散寒的有風濕木瓜酒；強筋壯骨，活血散寒的有虎骨木瓜酒；祛風活血，止痛治麻的有木瓜酒等。木瓜還有幾種特殊用途。比如，《太平聖惠方》記載，用木瓜浸油梳頭，可治「發槁不澤」；泡腳，可治腳氣水腫；還可貼敷外痔。若以木瓜汁塗擦潰瘍皮膚，可加速潰瘍面癒合。
木瓜供食用時因味酸帶澀，一般不能鮮食，常加工成蜜餞、果醬等食用，還可製成「青絲」、「紅絲」，為甜食、糕點中不可缺少的佐料，也能做保健飲料。《本草綱目》上說：「木瓜性脆，可蜜漬之為果，去子蒸爛搗泥，入蜜姜作煎，冬月飲尤佳。」
應該注意的是，上面提到的木瓜與日常作為水果食用和入饌的木瓜並非同類。後者學名叫番木瓜，是番木瓜科植物番木瓜的果實，原產地在美洲，17世紀引入亞洲熱帶地區，在我國主產於廣東、廣西、海南等地，味道香甜，常生食或被做成木瓜汁、木瓜牛奶飲用，藥用有通乳之功。據現代研究，番木瓜的液汁中，含有一種叫「木瓜酵素」的蛋白質分解酶，能夠分解蛋白質。飯後吃木瓜，可以幫助消化，有輔助治療腸胃炎、消化不良的作用。生活中常用到的「嫩肉粉」中就含有木瓜酵素，它的作用就是將肉類的結締組織和蛋白質分解，讓肉吃起來更鮮嫩可口。除幫助消化外，木瓜酵素還有分解和祛除肌膚表面老化角質層的作用，因此常被應用在化妝品中。
治方舉例
1．治小兒尿頻、尿急：大木瓜1個，切片，酒浸1周，每次取9克加水煎服。每日1劑，分2次服，可連用5～7天。
2．治腳癬：木瓜、甘草各30克，水煎去渣，每次浸足5～10分鐘。
3．治細菌性痢疾：木瓜、鐵莧菜各15克，紅糖30克，煎服。
4．治子宮脫垂：木瓜30克，大棗10枚，黑豆30克，生薑6克，水煎服，每日2次。
5．治銀屑病：木瓜18克，柳樹根20克，水蛭15克，水煎服，每日2次。
6．驅絛蟲、蛔蟲：未熟木瓜，曬乾研粉，每次10克，早晨空腹服。
食用注意
1．木瓜不宜多食。《食療本草》認為：「木瓜不可多食，損齒及骨。」《隨息居飲食譜》說：「木瓜多食患淋，以酸收太過也。」
2．胃酸過多者不宜用。
食物相剋
鰻鱺。木瓜不可與鰻鱺同食。
家用美食譜
木瓜焗蟹
用料：木瓜20克、螃蟹2只，白糖、酒、料酒、醬油、生薑、蔥、食鹽、味精、雞精、胡椒粉、雞湯各適量。
製作：（1）木瓜洗淨，潤透，切薄片；螃蟹放入盆內，加少許食鹽和酒，使其吐出污物，再將蟹臍、蟹蓋揭開（蟹蓋留用），除去腸雜、污物，洗淨，每隻蟹剁四塊；姜切片；蔥切段。（2）所有調料連同雞湯入鍋內煮沸，放入蟹塊、木瓜，改中火焗15分鐘即可，撈出螃蟹擺於盤中，蓋上蟹蓋，裝盤上桌。
蟹肉豐美，木瓜味香。合用有舒筋活絡，化濕和胃之功，筋骨損傷及風濕痛者食用尤佳。
木瓜米酒
用料：木瓜（干）、米酒等量。
製作：將木瓜干切成細片，連皮和籽都放入瓶中，倒入米酒，蓋好。10天後即可飲用。
此酒可用於治療骨刺及腎虛早洩。
刀豆木瓜肉片湯
用料：木瓜100克、刀豆50克、豬肉50克，食鹽、澱粉適量。
製作：（1）將木瓜、豬肉洗淨，切成薄片，放入碗中，加食鹽、濕澱粉抓揉均勻，備用。（2）將刀豆揀淨，與木瓜同放入砂鍋，加水適量，煎煮30分鐘，用潔淨紗布過濾取汁。（3）用大火將汁液煮沸，加入肉片，燒煮拌勻，調味即可。
此湯舒肝解郁，行氣止痛。適用於肝癌疼痛。
木瓜粥
用料：木瓜1個（干品20克）、粳米50克，冰糖適量。
製作：先將木瓜煮汁去渣，水開後，加入洗淨的粳米，小火熬煮，待粥成時，調入少許冰糖即可食用。
注意：本粥不宜多食，可間斷服用，奏效後即停服。
此粥舒筋活絡，化濕和胃。適合風濕痺痛、筋脈拘攣、腳氣腫痛、飲食不消、吐瀉患者食療。