麥芽是禾本科植物大麥，在一定水分和溫度下萌發的長約0.5厘米的幼芽，經曬乾或低溫乾燥後應用，也稱大麥芽。
麥芽味甘、性微溫，歸脾、胃經，具有消食、和中、下氣、回乳的作用。《本草經疏》認為：「麥糵（即麥芽），功用與米糵相同，而此消化之力更緊，其發生之氣，又能助胃氣上升，行陽道而資健運，故主開胃補脾，消化水谷及一切結積冷氣脹滿。」《醫學衷中參西錄》也說：「大麥芽，能入脾胃，消化一切飲食積聚，為補助脾胃之輔佐品」。所以歷代醫家常用它來治療食積不消。調理脾胃的中藥方劑中，經常能看到「焦三仙」的字樣，這「三仙」之中的「焦麥芽」，就是將麥芽炒焦使用的。
麥芽中富含澱粉、轉化糖、蛋白酶、脂肪酶等物質，能起到助消化和調整胃腸功能的作用。此外，麥芽還含有「消化酵素」，可用於治療小兒和老年人病後胃弱引起的食慾不振，而且麥芽富含維生素B，對治療腳氣病也有一定療效。現代研究發現，麥芽還有降血糖、降血脂、護肝、抗真菌等作用，治療急性肝炎及體足癬，頗有效力。
麥芽最受推崇的功效是催乳回乳，堪稱女性乳房的「益友」。產後無乳、乳房脹痛，可用麥芽9～15克，炒熟，研細末泡茶飲。斷乳後乳房仍溢乳不止，可用麥芽100～200克，煎湯，每日4次口服（如乳房脹痛，可加用芒硝60克，調蜂蜜外敷乳房）。乳腺增生症，可用麥芽50克，山楂、五味子各15克，水煎服。有趣的是，麥芽對乳汁分泌有雙向調節作用。生麥芽通乳，量在30克以下；炒麥芽回乳，量在60克之上。生、炒麥芽均可單獨用於回乳，量在60～120克之間；生麥芽、炒麥芽混和用於回乳，量各為60克。
此外，生麥芽、炒麥芽、焦麥芽功效上也有所不同。生麥芽長於健胃、通乳，用於脾虛食少，消化不良，乳房脹滿，乳汁鬱積；炒麥芽偏於行氣消食，回乳，用於脾運不佳，便溏日久，婦女欲斷乳汁；焦麥芽專於消食導滯，用於食積吞酸，脘腹悶脹。
從麥芽中提取的麥芽油含有預防性衰退的成分，實際上是天然維生素E的作用。醫學研究發現，維生素E能夠刺激男性精子的產生，防止流產和早產，預防男女不育症。但人工合成的維生素E沒有麥芽油的功效快。過去，歐洲人有一種增強性功能的土方，就是把麥芽磨成粉，和牛奶、蜂蜜一起混合，在臨睡前喝上一杯，既可增加營養，又能增強性功能。
除藥用外，麥芽是製造啤酒的主要原料，又能經過加工熬煉成為麥芽糖（飴糖），富有營養，為老、少及體虛者的滋補品。
治方舉例
1．治經前乳房脹痛：生麥芽200克，加水300毫升，煮沸後文火煎煮20分鐘，濾出藥液，再加水200毫升，沸後再煮10分鐘，將濾出的藥液與第一次藥液混合即可，早晚分服。每次經前3天連服3劑。服3～5個月經週期效果明顯。
2．治婦女產後大小便不通：大麥芽微炒，研細末，每次10克，開水送服。
3．治水腫：大麥芽60克，赤小豆30克，煮粥食，1日2次。
4．治濕熱型肝炎：大麥芽、茵陳各30克，陳皮10克，水煎服。
5．治小兒疳積：炒麥芽、蒼朮各等分，研細末，每次3至10克，1日2次，用白糖水調服。或者麥芽、雞內金各30克，炒後研為末。每次3克，日服3次。
6．治消化不良：麥芽、神曲各15克，水煎服。
7．治乳癰：麥芽10克，山慈菇3克，共研為細末，用濃茶水調敷患處。
8．回乳：炒麥芽60～120克，水煎服。每日1劑，連服3天。
9．治急、慢性肝炎後遺症：大麥芽、茵陳各50克，橘皮25克，水煎服。
食用注意
1．婦女懷孕及哺乳期間忌食。以免流產、回乳或減少乳汁分泌。
2．不可久食。《食性本草》云：「久食消腎，不可多食。」《本草綱目》也說：「無積而久服，則消人元氣也。」
3．無積滯，脾胃虛者不宜用。
家用美食譜
山楂麥芽鴨腎湯
用料：鴨肫350克、瘦豬肉150克、山楂30克、麥芽50克、雞內金20克，食鹽、香油適量。
製作：（1）鴨肫剖開洗淨，不要剝去鴨腎衣；豬瘦肉洗淨切塊，入沸水鍋中汆燙一下，撈起備用；山楂、麥芽、雞內金用溫水浸軟後洗淨，置於乾淨紗布袋內，紮緊袋口。（2）燉鍋內注入清水，置於旺火上燒開，倒入上述食材，先用中火煮90分鐘，再改用小火燉煮90分鐘。（3）撈出紗布袋，加入香油、食鹽調味即可。
此湯健脾開胃、補益氣血，適合消化不良及老年人食用。
麥芽山楂飲
用料：炒麥芽10克、炒山楂3克，紅糖適量。
製作：取炒麥芽、炒山楂，加水250毫升，煎煮15分鐘取汁，加入紅糖調味即可。飯前、飯後飲用均可。
此飲消食化滯、健脾開胃。適於小兒傷食（乳）洩瀉、厭食、腹脹等症。
炒麥芽肉片湯
用料：麥芽150克、瘦豬肉240克、蜜棗30克，食鹽適量。
製作：（1）麥芽用鍋炒至微黃；蜜棗洗淨；瘦豬肉用水洗淨瀝干，切片，加入醃料，醃透入味。（2）鍋置火上，水燒滾，將洗淨的蜜棗、炒麥芽放入煲滾的水中，繼續煲45分鐘。（3）放入豬肉，滾至瘦豬肉熟透，以食鹽調味，即可食用。
此湯健胃消食，舒肝氣、回乳，極適合婦女產後，嬰兒進入斷奶期飲用，並且能減少乳癌的發生。
麥芽茶
用料：麥芽10克、綠茶1克。
製作：大麥芽用冷水快速洗淨，倒入鍋中，加水150毫升，用中火燒沸後，立即衝入預先放好茶葉的杯中，加蓋，5分鐘後可飲。飯前飲服。除首次煎沸外，以後均用沸水沖服，隨飲，飲淡為止。
此茶疏肝利氣，開胃消食，回乳消脹。對肝郁氣滯、兩脅脹痛、食慾不振者有效，對身體肥胖的患者尤宜。