古時有「刀筆」一詞，李賢解釋說：「古者記事書於簡冊，謬誤者以刀削而除之，故曰刀筆。」這是以刀為筆。但是和「捉」組成的兩個詞，「捉刀」和「捉筆」，人們常常混用，這是因為不瞭解「捉刀」和「捉筆」的區別所致。
「捉刀」一詞跟曹操有關，《世說新語·容止》篇記載了這個著名的故事：「魏武將見匈奴使，自以形陋，不足雄遠國，使崔季珪代，帝自捉刀立床頭。既畢，令間諜問曰：『魏王何如？』匈奴使答曰：『魏王雅望非常；然床頭捉刀人，此乃英雄也。』魏武聞之，追殺此使。」
崔琰，字季珪，史書評價他「聲姿高暢，眉目疏朗，須長四尺，甚有威重」，所以曹操才會命他代見匈奴使節，而自己充任「捉刀人」。這個故事被唐代學者劉知幾在《史通·暗惑》篇中證偽，指出曹操絕不可能追殺匈奴使節，而是因為「曹公多詐，好立詭謀，流俗相欺，遂為此說」。雖然如此，但是這個故事卻流傳了下來，因為毛筆發明之前以刀為筆，因此後來就把替人作文或頂替人做事稱作「捉刀」，這樣的人也相應地稱作「捉刀人」。
而「捉筆」一詞，顧名思義，就是用手捉著自己的筆，意思是提筆、執筆。「捉刀」和「捉筆」的區別在於：「捉刀」有「替」的意思，而「捉筆」則沒有這個意思。
人們寫文章常常會出現「捉刀代筆」一語，明白了「捉刀」和「捉筆」的區別之後，就知道「捉刀代筆」實屬畫蛇添足，因為「捉刀」本來就是替人代筆的意思。