「作家」的稱謂，今天指文學創作有成就的人，但是在古代，這個詞就是它的字面意思：作，為也；作家，即治家、理家，管理家務。
「作家」一詞最早出自裴松之為《三國誌》作注的時候所引東晉習鑿齒《襄陽記》一書。楊顒（yong）擔任諸葛亮的主簿，主管各種文書，但是諸葛亮卻事必躬親，總是親自校驗簿書。楊顒於是勸諫道：「為治有體，上下不可相侵，請為明公以作家譬之。」然後楊顒講述了一番應該各司其職的大道理，諸葛亮深為歎服。這裡的「作家」一詞是動詞，楊顒就是用管理家務來作譬喻。
據《晉書·食貨志》載：「帝出自侯門，居貧即位，常曰：『桓帝不能作家，曾無私蓄。』」漢靈帝評價上一任皇帝漢桓帝不會治家，以至於毫無積蓄，因此自己不願步其後塵，廣開賣官之路。這裡「作家」的意思更加顯豁。
「作家」當作今天的意思講，始於唐代，而且還有一個非常有趣的故事。據《太平廣記》引述唐人盧言所著《盧氏雜說》載：「唐宰相王璵好與人作碑誌，有送潤毫者，誤扣右丞王維門，維曰：『大作家在那邊。』」王維諷刺王璵是「大作家」，這位「作家」卻是專門為人寫作碑文和墓誌銘的！可見，起碼在王維眼中，專門作碑誌的「大作家」根本不值一提。
自王維之後，「作家」的稱謂才開始具備今天的意思，不過，「作家」最初卻是作碑誌的專家的諷刺之意卻早已消失了。