唐代的科舉考試分為常科和制科兩類，每年分期舉行的叫常科，臨時由皇帝下詔舉行的叫制科。常科的主要科目是明經和進士兩科，明經考的是經義，進士考的是詩賦。常科的第一名稱「狀頭」或「狀元」，這是因為各州貢舉到京城的舉子都要先向禮部呈遞本人的出身履歷，叫「投狀」，考試結束後，禮部要把考生的投狀和成績單呈遞給皇帝，叫「奏狀」，進士第一名當然排在第一，故稱「狀頭」，後來也稱「狀元」，「元」的意思是頭，頭是人體的最高部位，所謂「元首」，因此借來指第一名。
狀元及第後，同榜的人要湊錢舉行慶賀活動，以同榜年齡最小的兩位進士遍游名園，探採名花，稱「探花使」或「探花郎」，如果別人先折到了名花，「探花使」就要受罰。然後在杏園大擺酒宴，稱「探花宴」。宴會結束後，眾人同到大雁塔下題名，以顯示榮耀，因此中進士又別稱「雁塔題名」。北宋時期，第二、第三名都稱「榜眼」，意思是這兩位分立狀元左右，就像兩隻眼睛一樣，故稱「榜眼」。到了北宋末年，「榜眼」專指第二名，第三名稱「探花」，即承唐代的「探花使」而來。
武則天統治時期，曾經親臨考試現場監考，這是殿試的開始，但還沒有形成常規。宋太祖於開寶八年（975年）親臨講武殿監考，並且頒定名次，自此殿試成為常規，是科舉考試的最高一級。在975年之前，只有兩級科舉考試，即各州舉行的州試（又稱解試）和由禮部舉行的省試（又稱會試）。從975年起，正式確立了州試、省試和殿試的三級科舉考試制度。殿試後分三甲放榜，一甲只有三人，即狀元、榜眼、探花，二甲、三甲人數就多了去了。
明代科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級，鄉試的第一名稱解元，會試的第一名稱會元，殿試的第一名稱狀元，如果三級考試都獲得了第一名，就叫「連中三元」，是非常榮耀的事情。
當狀元是好，可是如果當上了五代十國時期南漢的狀元，那可是一件苦差事。據《資治通鑒》卷第二百九十四記載，南漢政權竟然變態到「凡群臣有才能及進士狀頭或僧道可與談者，皆先下蠶室，然後得進」。宦官當政，才會有如此荒唐規定，南漢亦因此而亡國。為後周的狀元要先下蠶室閹割了才能做官。不知道後周為什麼會有這樣古怪的規定。不過據清代著名學者袁枚考證，狀元也不一定就是第一名，他在《隨園詩話》中提供的兩個證據是：唐代詩人鄭谷《及第後宿平康裡詩》寫道：「好是五更殘酒醒，時時聞喚狀頭聲。」鄭谷的成績是第八名，並非第一名，可是人家也稱他「狀頭」。南宋詩人周必大給新及第的進士寫了兩封信，分別叫《回姚狀元穎啟》和《回第二人葉狀元適啟》，葉適是第二名，可是周必大也稱呼他「狀元」。