「正室」指妻，又稱正房；「側室」指妾，又稱偏房。這是稍有中國歷史常識的人都知道的，但是這種稱謂是漢代以後的事情，在先秦時期，「正室」、「側室」可不是這個意思。「正室」指祖廟，用來供祀祖先；「側室」指燕寢旁側之室，燕寢是供休息的宮室，正寢在前，燕寢在後，側室還要在燕寢之旁。
《周禮》中有小宗伯一職，職責之一是「掌三族之別，以辨親疏，其正室皆謂之門子，掌其政令」。鄭玄解釋說：「正室，嫡子也，將代父當門者也。」正室原是卿大夫的嫡子，因為要「代父當門」，「掌其政令」，故又稱「門子」。《禮記·文王世子》中這一段話說得更清楚：「公若有出疆之政，庶子以公族之無事者守於公宮，正室守大廟。」出疆指朝覲會同之事，國君不在國內的時候，同族中無事的庶子守宮室，而嫡子則要守太廟。太廟是最重要的祭祀場所，地位遠遠高於宮室，因此派嫡子鎮守。「正室」之所以作為嫡子的稱謂，就是從供祀祖先的太廟引申而來。
《左傳·桓公二年》載：「天子建國，諸侯立家，卿置側室。」杜預解釋說：「側室，眾子也。」即嫡子之外的庶子。天子建國之後要分封諸侯，諸侯設家臣卿大夫，卿大夫則設置側室一職，由庶子出任。《左傳·文公十二年》載：「趙有側室曰穿。」杜預解釋說：「側室，支子。」孔穎達解釋說：「正室是適子，知側室是支子，言在適子之側也。」適子就是嫡子。趙穿是趙氏的旁支，因此可以出任「側室」一職；「言在適子之側也」，剛好符合「側」的本義。
這就是「正室」和「側室」的本義。到了漢代，「側室」開始引申為妾。《淮南子·修務訓》中有「楚莊之琴，側室爭鼓之」的記載，這裡的「側室」即是「側室之寵人」。據《漢書》載，漢文帝自稱「朕，高皇帝側室之子」，顏師古說「言非正嫡所生也」，當然就是妾。南朝宋號稱文壇四友之一的何長瑜作詩嘲諷陸展：「陸展染鬚髮，欲以媚側室。青青不解久，星星行復出。」陸展將鬚髮染黑以取悅寵妾，不久又復星星矣！可發一笑。
「側室」既引申指妾，「正室」當然也就順理成章地指嫡妻了。