把姓張的人的帽子戴到了姓李的人頭上，這叫作「張冠李戴」，比喻認錯了對象或者弄錯了事實。為什麼非得拿姓張、姓李的人來說事呢？各種辭書都沒有解釋清楚，僅僅舉了一些例子，比如明人田藝蘅所著《留青日札》中有一篇《張公帽賦》：「諺云：『張公帽掇在李公頭上。』有人作賦云：『物各有主，貌貴相宜；竊張公之帽也，假李老以戴之。』」因此就把「張冠李戴」的出處安在了田藝蘅頭上，可是人家田藝蘅明明說「諺雲」，可見在他之前早就有了這個說法，田藝蘅只不過轉述「諺雲」而已。如此不求甚解，真是典型的「張冠李戴」！
其實，這個成語出自武則天時的俗語「張公吃酒李公醉」，記載在張鷟的《朝野僉載》一書中：「天後時，謠言曰：『張公吃酒李公醉。』張公者，斥易之兄弟也；李公者，言李氏大盛也。」張昌宗、張易之兩兄弟是武則天最寵愛的面首，此時，李姓王朝已經易姓，武則天改國號為周，篡奪了李姓的天下，她的兒子唐中宗李顯也被廢黜。「張公吃酒李公醉」這句當時的民謠，張鷟解釋為「李公者，言李氏大盛也」，這種解釋沒有任何道理；「張公吃酒李公醉」一語非常刻薄，是諷刺李顯無法撼動母親的地位，奪回李姓的天下，在陪伴母親飲酒的宴會上，那邊廂「二張」飲酒飲得興高采烈，這邊廂李顯獨自一人悶悶不樂，懷有無限的心事，悶酒喝著喝著就喝醉了。這才是「張公吃酒李公醉」的真正含義。
相似的說法還有李商隱的詩《龍池》：「龍池賜酒敞雲屏，羯鼓聲高眾樂停。夜半宴歸宮漏永，薛王沉醉壽王醒。」薛王是唐玄宗李隆基的弟弟李業，壽王是李隆基的第十八子李瑁。楊玉環本來是壽王妃，被李隆基看中，使用了一些陰謀手段搶奪而去，變成了著名的楊貴妃，一躍而為李瑁的繼母。唐玄宗李隆基在龍池舉行盛大的酒宴，薛王沒有任何心事，喝至沉醉，盡歡而回，可是李瑁呢？就如同當年的李顯一樣，心事重重，老婆都被當爹的奪去了，而且還在酒宴上顧盼生輝，他能不鬱悶嗎？不過跟李顯不一樣的，李瑁的悶酒再喝也喝不醉，酒宴歸來，李瑁仍然醒著，而且徹夜不眠。此之謂「薛王沉醉壽王醒」，同「張公吃酒李公醉」如出一轍。
唐代時，又從「張公吃酒李公醉」演化出另外一個俗語：「張公帽兒李公戴。」這句俗語就更刻薄了，此處的「李公」指武則天早已死去的老公高宗李治，「二張」的帽子戴到了李治頭上，不是綠帽子是什麼！這才是「張冠李戴」這個成語的真正語源。
到了宋代，從「張冠李戴」的語源又演化出其他相似的諺語，比如「張三有錢不會使，李四會使卻無錢」，比如「張三李四」，等等。後來凡是一個成語或者俗語中同時出現張姓和李姓的，幾乎都源出於「張公吃酒李公醉」。
「張冠李戴」的真實含義從來沒有真正搞清楚過，直到本文才算徹底廓清，真乃快事！