「簪纓世家」、「簪纓世族」、「簪纓門第」都是比喻高官顯貴之家。「簪纓」到底是什麼東西？為什麼能夠代指顯貴人家呢？
先說「簪」。杜甫有「白頭搔更短，渾欲不勝簪」的名句，「簪」是用來插定髮髻或固冠的長針形首飾。東漢學者劉熙《釋名·釋首飾》：「簪，兟也，以兟連冠於發也。」將冠固定在頭髮上。再說「纓」。屈原有「滄浪之水清兮，可以濯吾纓」的名句，「纓」是繫在脖子上以固定冠的帶子。《說文解字》：「纓，冠系也。」
古時士階層以上都要戴冠，因此所謂「衣冠」乃是古代中國的獨特禮制；戴冠必要系纓，因此「簪纓」連用，指代官宦。
「簪」鬆了或掉了，冠還能勉強戴在頭上；但是如果「纓」斷了，冠就不能端端正正地戴在頭上了。因此系冠之法，「纓」尤為重。《左傳·哀公十五年》中講述的子路之死的故事，極好地詮釋了「纓」的重要性以及在古人心目中的地位。
衛國發生內亂，衛出公出逃，子路時為衛國大夫孔悝的家臣，抱著「利其祿，必救其患」的信念，與亂臣搏鬥，搏鬥中被人「以戈擊之，斷纓」，子路說：「君子死，冠不免。」遂「結纓而死」。君子死，帽子也不能除掉，子路最後的動作是結好帽帶子，從容死去。
劉向《說苑》中「楚王絕纓」的故事則更為著名。「楚莊王賜群臣酒，日暮酒酣，燈燭滅，乃有人引美人之衣者，美人援絕其冠纓，告王曰：『今者燭滅，有引妾衣者，妾援得其冠纓持之，趣火來上，視絕纓者。』王曰：『賜人酒，使醉失禮，奈何欲顯婦人之節而辱士乎？』乃命左右曰：『今日與寡人飲，不絕冠纓者不歡。』群臣百有餘人皆絕去其冠纓而上火，卒盡歡而罷。」
楚莊王與群臣即使飲酒之時，依舊冠纓儼然，最後的「群臣百有餘人皆絕去其冠纓」，不過是楚莊王為了保護調戲美人的大臣的舉動，可見這乃是非常之舉，「纓」在冠禮中的重要性由此可見一斑，因此也才能和「簪」一起代指顯貴人家。