“在下”是用於自稱的謙詞，但這個詞的詞源卻從未搞清楚過。大部分辭典都解釋為古時飲宴等場合的坐席，尊者在上，卑者在下，故用作自謙。台灣出的辭典則解釋為“稱自己處於下賤的職位”。這些解釋都缺乏有力的文獻支持，要麼屬於臆測，要麼屬於引申義。
其實，“在下”一詞出自《詩經》，而且跟古人的一種服飾密切相關。
《詩經·采菽》是一首諸侯來朝之詩，其中第三章鋪排了諸侯朝見天子時的情景：“赤芾在股，邪幅在下。彼交匪紓，天子所予。樂只君子，天子命之。樂只君子，福祿申之。”
“芾”通“韨（fú）”，熟皮製成，用於祭祀、朝見等隆重場合，遮在禮服的膝前，故又稱“蔽膝”。紅色的蔽膝即“赤芾”，乃大夫以上所服，再細分的話，“天子純朱，諸侯黃朱”。《毛傳》稱“大夫以上，赤芾乘軒”，《采菽》一詩中諸侯朝見天子而“赤芾在股”，就是這種禮儀的生動呈現。
“邪”通“斜”，古人用一塊布斜著裹在小腿上，這就叫“邪幅”。《毛傳》：“邪幅，偪也，所以自偪束也。”“邪幅”又稱“偪（bī）”，取其緊裹在小腿上，逼束之意。鄭玄進一步註解說：“邪幅，如今行縢也，偪束其脛，自足至膝，故曰在下。”漢代時稱“行縢（téng）”，也就是後世所說的裹腿布，緊緊裹著小腿，以便於騰跳，故稱“行縢”。
“在下”一詞即出自“邪幅在下”。鄭玄說：“彼與人交接，自偪束如此，則非有解怠紓緩之心，天子以是故賜予之。”這是說諸侯與人交接之際，深自約束自己，一切都要按照禮制來行事，不能逾禮，治理政事的時候也就不會有懈怠舒緩之心，因此天子才會賜予“赤芾”和“邪幅”，“彼交匪紓，天子所予”就是這個意思。“在下”因此引申為人際交往時的謙詞，其實本義是像緊緊的裹腿布一樣“逼束”自己依禮行事而不能失禮。
這就是“在下”這一謙稱的詞源。古人重視禮儀一至於此，是今天的人們所不可想像的。