現在常說的「元寶」、「金元寶」等稱謂，為何用「元」來命名，沒有人能夠說得清楚，甚至有人誤解為圓形的錢幣，大錯而特錯。其實，「元寶」之「元」，乃是指朝代、皇位更迭後所改的年號，或者皇帝任期內所改的年號，不僅今人不知，而且從唐代一直誤用到了今天。
《舊唐書·食貨志》將這種誤用解釋得清清楚楚：「高祖即位，仍用隋之五銖錢。武德四年七月，廢五銖錢，行開元通寶錢……初，開元錢之文，給事中歐陽詢制詞及書，時稱其工。其字含八分及隸體，其詞先上後下，次左後右讀之。自上及左迴環讀之，其義亦通。流俗謂之開通元寶錢。」
原來，唐高祖李淵即位後，廢除了隋代的五銖錢，改鑄「開元通寶」錢。武德是唐代的第一個年號，因此稱「開元」，是開始新的紀元、開國的意思，這就是「開元通寶」中「開元」的來歷；「寶」是珍寶，用為錢幣之名；「通」是通行、通用之意。著名書法家歐陽詢親自書寫「開元通寶」四字鑄在錢上，四個字的分佈是：「開」在上，「元」在下，「通」在左，「寶」在右。本來應該按照「先上後下，次左後右」的順序讀作「開元通寶」，但民間卻往往按照更順眼的順時針順序讀作「開通元寶」。雖然《舊唐書》說「其義亦通」，但其實是不通的，因為「開元通寶」意為開國通用之寶，而「開通元寶」如何解釋呢？「元」字就沒了著落。
到了宋代，據《宋史·食貨志》記載：「太祖初鑄錢，文曰『宋通元寶』。」宋太祖的第一個年號是建隆，但他已經不明白「元」是建元之意，因此誤為「宋通元寶」，宋代通用的元寶。這時的「元寶」一詞，已經成為所鑄錢的代名詞。
到了宋太宗時期，據《宋史·食貨志》記載：「初，太宗改元太平興國，更鑄『太平通寶』，淳化更鑄，又親書『淳化元寶』，作真、行、草三體。後改元更鑄，皆曰『元寶』，而冠以年號，至是改元寶元，文當曰『寶元元寶』，仁宗特命以『皇宋通寶』為文，慶歷以後，復冠以年號如舊。」這可真夠混亂的，一會兒是正確的「通寶」，一會兒又是錯誤的「元寶」，從此就再也分不清二者的區別了，「元寶」的稱謂遂以訛傳訛、將錯就錯地沿用下來。