「玉樹臨風」這個成語是形容男人像玉樹一樣風度瀟灑，秀美多姿。比如杜甫的名作《飲中八仙歌》，其中讚歎崔宗之「宗之瀟灑美少年，舉觴白眼望青天，皎如玉樹臨風前」。但是「玉樹」到底是什麼樹？很多人都以為真的是玉製成的樹，各種辭典也從不多加解釋，默認了這種誤解。
揚雄在《甘泉賦》中吟詠道：「翠玉樹之青蔥兮。」此處的「玉樹」典出《漢武故事》一書。漢武帝窮奢極欲，在宮外起神明殿九間，「前庭植玉樹。植玉樹之法，葺珊瑚為枝，以碧玉為葉，花子或青或赤，悉以珠玉為之，子皆空其中，小鈴鎗鎗有聲」。但是左思在《三都賦》的序中諷刺說「揚雄賦甘泉而陳『玉樹青蔥』」，乃是「假稱珍怪，以為潤色」，「考之果木，則生非其壤；校之神物，則出非其所」。最初出典的「玉樹」確實是玉製成的樹，但因為過於奢侈而遭到了後人的批評。
不過，六朝時撰寫的《三輔黃圖》一書卻提供了不同的說法：「甘泉谷北岸有槐樹，今謂玉樹，根干盤峙，三二百年木也。楊震《關輔古語》云：『耆老相傳，鹹以謂此樹即揚雄《甘泉賦》所謂玉樹青蔥也。』」這是第一次出現「玉樹」即槐樹的說法。劉餗（su）所著唐代筆記小說集《隋唐嘉話》中也有記載：「雲陽縣界多漢離宮故地，有樹似槐而葉細，土人謂之『玉樹』。」由此可見，漢代以槐樹為「玉樹」。
至於以「玉樹」比人，出自《世說新語·言語》：「謝太傅問諸子侄：『子弟亦何預人事，而正欲使其佳？』諸人莫有言者，車騎答曰：『譬如芝蘭玉樹，欲使其生於階庭耳。』」謝安問道：「你們子弟又關我們父母輩什麼關係呢？為什麼我們父母輩總希望你們成才？」謝安的侄子謝玄回答道：「這就像芝蘭和玉樹，人們都想讓它們生長在自己家的庭院裡。」芝蘭是香草，和玉樹並舉，那麼玉樹就不可能是玉製成的假樹，而應該是真樹，即槐樹。
周代宮廷外種有三棵槐樹，太師、太傅、太保這三公朝見天子時，要面向槐樹而立，後來就用三槐代指三公，再後來也泛指士階層，士死後，墳上要種植槐樹。鄭玄說：「槐之言懷也，懷來人於此，欲與之謀。」
有一種槐樹叫「守宮槐」，《爾雅·釋木》：「守宮槐，葉晝聶宵炕。」聶，合；炕，張。郭璞解釋道：「槐葉晝日聶合而夜炕布者，名為守宮槐。」晉人杜行齊說：「在朗陵縣南，有一樹似槐，葉晝聚合相著，夜則舒布而守宮也。」這種槐樹的葉子，白晝閉合，夜晚張開，就像在夜晚守護著宮室一樣，故稱「守宮槐」。
不僅「槐」取「懷」的意思，而且槐樹還能守護皇家宮室，因此槐樹就作為士階層的代稱；相應地，士階層中風度瀟灑、秀美多姿的男子就以槐樹為喻。古人認為玉有仁、義、智、勇、潔五種德行，而「君子比德於玉」，代表士階層的槐樹於是就美稱「玉樹」。
這就是「玉樹臨風」一詞的輾轉由來。