今天使用的「宇宙」一詞，是指包括一切天體在內的無限空間，這個含義是近代以來才被賦予的。而在中國古代，這個詞所表示的範圍非常狹小，甚至狹小到了令人吃驚的程度。不過即使如此，這個詞也包含著今天這個義項的因子。
《說文解字》：「宇，屋邊也。」《周易·系辭下》說：「上古穴居而野處，後世聖人易之以宮室，上棟下宇，以待風雨。」「棟」是屋的正梁；「宇」是屋的四垂，即屋簷。《詩經·七月》中吟詠蟋蟀的名句「七月在野，八月在宇，九月在戶，十月蟋蟀入我床下」，也是「宇」為簷下之證。
《說文解字》：「宙，舟輿所極覆也。」舟車所能夠到達的極限地。許慎所說為引申義，本義應為棟樑。《淮南子·覽冥訓》中說：「鳳凰之翔至德也，雷霆不作，風雨不興，川谷不澹，草木不搖，而燕雀佼之，以為不能與之爭於宇宙之間。」高誘解釋說：「宇，屋簷也；宙，棟樑也。」燕雀不能理解鳳凰志在高遠，以為自己比鳳凰還要矯健，以為鳳凰不能跟自己爭勝於屋簷和棟樑之間。這就是「宇宙」的本義。
將屋簷和棟樑的範圍加以擴大，即如高誘所言：「四方上下曰宇，古往今來曰宙，以喻天地。」同樣的意思，莊子說得更加有趣：「有實而無乎處者，宇也；有長而無本剽者，宙也。」意思是：有具體的形體卻看不到確切的處所，這是「宇」；有成長卻看不到成長的始末，這是「宙」。如此一來，「宇宙」一詞就具備了空間和時間的因素，已經跟今天使用的義項非常接近了。
在中國古代，「宇宙」還代指天下、國家。南朝著名文學家沈約有詩：「秦皇御宇宙，漢帝恢武功。」這是由「中國中心論」延伸而來的觀點。