「魚水之歡」，今人多用作男女歡愛之辭，殊不知「魚水」一詞古時並沒有這個義項，甚至還可用於男人與男人之間！
《管子·小問》中記載了一個有趣的故事。齊桓公派管仲前去請求賢士寧戚輔佐自己，寧戚對著管仲來了一句「浩浩乎」，管仲回家後百思不得其解，婢女問他因何事為難，管仲輕蔑地說：「非婢子之所知也。」這位婢女不服氣了，一口氣講了兩個少者和賤者成大事的故事，得出結論說：「由是觀之，賤豈可賤，少豈可少哉？」管仲一聽，不由得刮目相看，於是向婢女請教寧戚為何歎息「浩浩乎」，婢女說：「《詩》有之：『浩浩者水，育育者魚，未有室家，而安召我居？』寧子其欲室乎？」
這位婢女可真厲害，隨口引用的都是《詩經》中的句子，不過這幾句詩是《詩經》的逸詩，今本已不存。尹知章解釋說：「水浩浩然盛大，魚育育然相與而游其中，喻時人皆得配偶，以居其室家。寧戚有伉儷之思，故陳此詩以見意。」可見寧戚口中的「魚水」乃是求偶之意。
從三國時期開始，「魚水」一詞也開始用於君臣之間，比喻君臣之間親密和諧的關係。這種用法最早出自《三國誌》，劉備和諸葛亮的關係越來越親密，關羽和張飛不高興了，劉備勸解說：「孤之有孔明，猶魚之有水也，願諸君勿復言。」
「魚水」本是極其古雅的比喻，但是在市民社會和通俗文學興起之後，這個詞開始變得粗俗化，與男女之間的性愛聯繫在了一起。比如《西廂記》描寫張生和崔鶯鶯的段落：「小生到得臥房內，和姐姐解帶脫衣，顛鸞倒鳳，同諧魚水之歡，共效于飛之願。」同「魚水」一樣，「于飛」也是出自《詩經》的典故，用「黃鳥于飛，集於灌木，其鳴喈喈」來比喻夫妻恩愛，但是同樣也被粗俗化為男女性愛的隱語，一直使用到今天。今人但知男歡女愛的「魚水之歡」，而不知「魚水」的古意了。