中國民間俗語中有「陰溝裡翻船」的說法，比喻在最有把握的地方出了問題，屬於完全不該有的失誤。說起來很順口，但是仔細一想問題就來了：陰溝裡怎麼會行船？如果陰溝裡不能行船，又怎麼會翻船呢？
我們先來辨析一下「陰溝」的由來。五代時人丘光庭所著《兼明書》中說：「凡溝有露見其明者，有以土填其上者。土填其上者謂之陰溝，露見其明者謂之陽溝。言陽以對陰，無他說也。」有陰必有陽，因此「陽溝」就是露出地面的排水溝，「陰溝」就是藏在地下的排水溝。但是陰溝和陽溝僅僅是排水溝，其寬並不足以行船，那麼又何來翻船一說呢？
原來，在北方方言中，「陰溝翻船」本來應該是「羊溝翻船」。晉代學者崔豹所著《古今注》中說：「長安御溝，謂之楊溝，謂植高楊於其上也。一曰羊溝，謂羊喜牴觸垣牆，故為溝以隔之，故曰羊溝也。」所謂「楊溝」、「羊溝」，楊、羊同音，植楊樹而稱為「楊溝」更為可信。無論是「楊溝」還是「羊溝」，其寬都足以行船，而且御溝兩側遍植高楊和槐樹，溝中水流風平浪靜可想而知，要想翻船實在是一件概率極小的事情，因此人們才用「羊溝翻船」作比。清代時猶有此語，清人翟顥所著《通俗編》中說：「北人又有羊溝翻船之語。」可為證。
後人不解「羊溝」或「楊溝」稱謂的來歷，而誤寫作更通俗易懂的「陽溝」一詞，比如明代學者郎瑛在《七修類稿》中就疑惑不解：「予以今人暗者為陰溝，則明者為陽溝矣，明白簡易，不知中華子何以雲所也，或者古自如是耳？」五代時人馬縞所著《中華古今注》一書中也有「羊溝」的記載，因此郎瑛不懂「中華子何以雲所也」。
後人將「羊溝」誤為「陽溝」，但作為排水溝的「陽溝」卻無法行船，於是乾脆一錯到底，將「陽溝」再變為語感更重、更不可能行船的「陰溝」，從而產生了「陰溝翻船」這句不知所云的俗語。這就是這句俗語的輾轉由來。