在中國古代，關於寡婦的稱謂很多，當然，最常用的還是「寡婦」一詞。《小爾雅·廣義》：「凡無妻無夫通謂之寡。」由此可見，女人無夫或喪夫，男人無妻或喪妻，都叫「寡」，後來才專指女人喪夫。
寡婦還有三種特異的稱謂。
第一，遺孀。「孀」指寡婦始見於《淮南子·修務訓》：「弔死問疾，以養孤孀。」孤孀指孤兒寡婦。「孀」為什麼用來代指寡婦呢？高誘解釋說：「雒家謂寡婦曰孀婦。」雒（luo），地名。「孀」代指寡婦與「霜」字密切相關。《說文解字》：「霜，喪也。」《釋名·釋天》：「霜，喪也，其氣慘毒，物皆喪也。」所以「霜」是「孀」字的語源，後來才加上女字旁。近人黃侃因此說：「今謂女人無夫曰霜婦，霜即與喪字通。」至於有人認為孀婦取「霜」冰清玉潔之意，比喻寡婦守節不嫁，不過是要求女人從一而終的觀念作祟罷了。
孀婦、孀居也可指已婚的女人獨居，這也是「孀」與「喪」相通的佐證。「喪」的本義是失去，不一定非指死亡，丈夫出門在外，已婚女人暫時「失去」了丈夫，也可稱「孀居」。當然，通常的用法還是指女人喪夫後尚未結婚或者不再結婚，即「遺孀」的稱謂。如果喪夫的女人改嫁或再婚，就不能再稱作「遺孀」了。
第二，嫠婦。嫠婦曰孀，無夫曰嫠。「嫠（li）」為什麼會有喪夫的意思呢？各種字典、辭典都沒有給出清楚的解釋。嫠，從女聲，的本義是裂開、脫落、分散，「嫠」因此是分散之女，即和丈夫分散，丈夫死去的女人。上古時期，「寡」可指寡婦和寡夫，而「嫠」則只能指寡婦。「遺孀」和「孀婦」不能用於自稱，而且只能用於書面語；「嫠」則既可以自稱，又可以被別人稱呼，比如丈夫趙明誠死後的李清照就曾自稱「嫠家」。
第三，未亡人。這個稱謂比較常見，可用於自稱或他稱。但是最早的「未亡人」，專指丈夫死後，服喪期未滿時的女人。古時妻子要為死去的丈夫服喪三年，只有在這三年內方才可以稱為「未亡人」，三年服喪期過後，就不能再如此稱呼了。不過後世的規矩不再如此嚴格，「未亡人」就用以泛指寡婦了。同樣，如果喪夫的女人改嫁或再婚，就不能再稱作「未亡人」了。今人不察，甚至有將喪妻的男人稱作「未亡人」者，真令人笑掉大牙！