各種辭典都把「搖錢樹」解釋為神話傳說中的一種寶樹，搖一搖錢就會掉下來，因此用來比喻能夠藉以生財的人或物。但是神話典籍中卻並沒有「搖錢樹」的記載，至於民間傳說，也沒有有力的文獻支持。追根溯源，鮮為人知的是，「搖錢樹」最初竟然是對妓女的稱謂！
唐代音樂理論家段安節所著《樂府雜錄》中有一篇歌序，開篇就講了金吾將軍韋青和歌女永新的故事：「開元中，內人有許和子者，本吉州永新縣樂家女也，開元末選入宮，即以永新名之，籍於宜春院。既美且慧，善歌，能變新聲。韓娥、李延年歿後千餘載，曠無其人，至永新始繼其能。」
有一次唐玄宗在勤政樓大擺筵席，觀者如堵，喧嚷聲蓋過了百戲之音。唐玄宗大怒，就想罷宴，高力士趕緊上前獻計：「命永新出樓歌一曲，必可止喧。」然後：「永新乃撩鬢舉袂，直奏曼聲，至是廣場寂寂，若無一人，喜者聞之氣勇，愁者聞之腸絕。」由此可見，永新原來是一位女高音歌唱家。
不過永新的命運很淒慘，恰逢安史之亂，「六宮星散，永新為一士人所得。韋青避地廣陵，因月夜憑闌於小河之上，忽聞舟中奏水調者，曰：『此永新歌也。』乃登舟與永新對泣久之」。永新最後的結局是：「後士人卒，與其母之京師，竟歿於風塵。及卒，謂其母曰：『阿母，錢樹子倒矣！』」
永新「歿於風塵」，當了妓女，臨死前自稱母親的「錢樹子」，後人即以「錢樹子」稱娼妓。明代市民文學發達，更加朗朗上口的「搖錢樹」一詞便取代了古雅的「錢樹子」的稱謂，比如馮夢龍的著名小說《杜十娘怒沉百寶箱》，妓女杜十娘被李公子佔住，老鴇罵道：「別人家養的女兒便是搖錢樹，千生萬活，偏我家晦氣，養了個退財白虎！」可見「搖錢樹」此時已是對妓女的通稱。